Qu’est-ce que c’est ?
Communément appelée cancer du sang, la leucémie est une maladie du sang se caractérisant par la prolifération de globules blancs défectueux. Les globules blancs, issus de cellules souches présentes dans la moelle osseuse, forment une famille de cellules destinées à la protection de l’organisme (immunité). Normalement, un processus de maturation est nécessaire pour que chaque type de globule blanc puisse remplir ses fonctions immunitaires. Seulement dans une leucémie, ce processus de maturation n’est pas mené à son terme et ces cellules immatures vont proliférer anarchiquement et se déverser dans le sang. Ces globules blancs immatures ne pourront donc pas protéger le corps contre les agression extérieures.
 Néanmoins, il faut faire la distinction entre deux types majeurs de leucémies : les leucémies aiguës (LA) et des leucémies chroniques. La première se caractérise par le développement rapide et anormal de globules blancs immatures. Dangereuses à court terme mais avec des possibilités de traitement et de rémission, ces leucémies touchent plus particulièrement les enfants et les jeunes adultes. Les leucémies aiguës se divisent en deux catégories selon les types de globules blancs atteints : les lymphoblatiques (forme la plus répandue chez les enfants) et les myéloblastiques. Dans les leucémies chroniques, les cellules cancéreuses sont plus matures, mais prolifèrent moins rapidement, ce qui fait que la maladie met plus de temps à se déclarer. Ce type de leucémie se retrouve plus souvent chez les personnes âgées et ne sont pas mortelles à court terme mais difficiles à traiter et guérir.

Quelles sont les causes ?
Il n’y a pas de cause physiologique déterminée, ni de composante génétique. Seules des causes chimiques et radiologiques ont été mises en évidence. La trisomie ou la chimiothérapie peuvent également être à l’origine de leucémies. Parmi les causes connues, on retrouve :
- Les radiations
- Le benzène
- Certains virus
- Des anomalies chromosomiques

Quels sont les symptômes ?
Du fait de la forte concentration en globules blancs immatures et non-fonctionnels, le corps ne peut plus assurer les mécanismes d’immunité qui lui sont nécessaires. La surproduction de ces cellules défecteuses entraîne une diminution de la production d’autres types cellulaires sanguins, dont les plaquettes, responsables de la coagulation du sang. Ainsi, parmi les symptômes associés aux leucémies, il peut y avoir :
-Une très grande sensibilité aux infections : fièvre, aphtes, pneumopathies, septicémies, angines, etc.
-Un risque hémorragique important : saignements, hématomes, pétéchies (petits points rouges sur la peau).
-Une anémie à laquelle sont associées faiblesse, essoufflements, fatigue, vertiges.

Comment faire le diagnostic ?
Il se fait par un examen sanguin qui permettra de détecter les anomalies de concentration en globules blancs. Une ponction de la moelle osseuse peut être préconisée pour confirmer le diagnostic.

Qui consulter ?
En premier lieu un généraliste qui redirigera, le cas échéant, vers un hématologue.

Quels sont les traitements ?
La chimiothérapie reste le traitement le plus commun et le plus efficace contre la leucémie. Le but de la chimiothérapie est de débarrasser la moelle osseuse de toutes les cellules cancéreuses par réaction chimique. Le problème des chimiothérapies est que les produits chimiques administrés tuent également les cellules normales, les cellules qui donnent les globules rouges ainsi que celles qui donnent les plaquettes. Durant cette phase où le malade se retrouve sans défense immunitaire (aplasie), des plaquettes sanguines peuvent lui être administrées par transfusion, ce qui nécessite des donneurs volontaires. Après, selon le type de leucémie, la moelle osseuse pourra continuer à produire suffisamment rapidement et en quantité des bons globules blancs. Le traitement dure en moyenne 6 mois avec plusieurs allers-retours entre le domicile et l'hôpital.

En savoir plus : Le site de l'Association Laurette Fugain

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