L'histoire de la lutte contre la variole se termine bien et en fait un exemple unique dans l'histoire. Cette maladie, après avoir fait des ravages, a aujourd'hui totalement disparu de la surface de la terre.
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| | En 1980, l'OMS l'annonce officiellement: la variole n'est plus. © Collection OMS | |
La variole aurait fait son apparition il y a près de 2 000 ans en Asie puis se serait propagée à l'Europe au Moyen-Age, avant de faire des ravages aux Amériques dès le XVIe siècle. Jusqu'au XXe siècle, cette maladie qui tuait à peu près 20 % des malades, a ravagé des populations entières, durant diverses épidémies. Elle est responsable de millions de morts à travers les siècles. Elle a fini par disparaître au XXe siècle après le développement d'un vaccin et d'une politique d'éradication mondiale.
C'est quoi la variole ?
La variole est un pox-virus qui se transmet d'homme à homme par voie respiratoire. La durée d'incubation est de 10 jours à deux semaines. Premiers symptômes : une fièvre élevée, accompagnées de maux de tête et de nausées, suivis quelques jours plus tard d'une éruption cutanée caractéristique : les petites plaques rouges se transforment rapidement en vésicules, qui vont finir par sécher pour former une croûte. Elle entraîne la mort dans 20 % à 40 % des cas. Les malades qui s'en sortent sont ensuite immunisés à vie contre cette malade. En revanche, ils gardent souvent un visage fortement marqué par les cicatrices de ces pustules.
Quels remèdes contre la variole ?
Il n'existe aucun médicament pour lutter contre ce virus. En revanche, un vaccin existe, qui a largement contribué à l'éradication de la maladie, dans une campagne lancée par l'Organisation mondiale pour la santé (OMS) dès 1958.
La variole aujourd'hui
Il n'y a plus eu aucun cas de variole dans le monde depuis 1977. L'OMS a donc déclaré la maladie éradiquée deux ans plus tard, en 1979. "Le virus est toutefois conservé dans deux laboratoires, en Russie et aux Etats-Unis", précise Antoine Flahaut, directeur de l'Ecole des hautes études en santé publique.
