Une méthode adaptée à chaque patient

"Pour pratiquer la zoothérapie, il ne suffit pas d'amener des chiens dans une maison de retraite", aime à plaisanter François Beiger. Pour que la thérapie soit efficace, il faut, explique-t-il, qu'elle obéisse à des règles précises.
Deux cas de figure :

» L'animal est amené sur le lieu de résidence du patient, dans un foyer pour personnes âgées par exemple. "La plupart du temps, nous amenons des chiens, parce qu'ils sont adaptés à tous les milieux. S'il y a suffisamment d'espace, nous pouvons toutefois opter pour un poney ou une chèvre, par exemple."

» Les patients se déplacent au centre. La dynamique est alors totalement différente : le zoothérapeute peut choisir l'animal qu'il juge le plus adapté au patient. En outre, l'animal, évoluant dans son milieu, se sent souvent plus à l'aise. C'est donc l'option que les zoothérapeutes privilégient lorsque c'est possible.

	Les méthodes sont individualisées. Le thérapeute doit être attentif aux moindres réactions du patient. © Getty Images

Première phase de la zoothérapie : l'observation. L'animal et le patient sont mis en présence pendant une heure. En retrait, le thérapeute observe et prend des notes quant au comportement du malade. Quelles sont ses réactions à l'approche de l'animal ? Semble-t-il anxieux ou, au contraire, détendu ? Quelles sont ses expressions faciales ? Que dit son regard ? Cette phase d'observation va durer pendant trois à quatre séances, au terme desquelles le zoothérapeute va produire un rapport écrit. "Avec les autres intervenants, psychomotricien, éducateur, etc., nous allons nous servir de ce rapport pour établir un programme et une grille d'évaluation", explique François Beiger.

Deuxième phase : l'action ! Evidemment, elle varie énormément d'une personne à l'autre et elle est définie en fonction des attentes stipulées par l'éducateur ou la personne responsable du patient. Il peut s'agir, par exemple, de stimuler la motricité en incitant l'enfant à mettre la laisse au chien, de l'inciter au contact en brossant une chèvre naine ou même de faire un parcours d'agilité avec un animal. Pour une personne hémiplégique, par exemple, on va l'inciter à travailler sur le côté paralysé par l'intermédiaire d'un animal qu'il faudra brosser ou dont il faudra attacher la laisse. "Le rôle du thérapeute est de toujours parler, de bien expliquer ce qu'on fait, tout en continuant à observer et prendre des notes."


L'animal est une éponge

Ce qui conduira à une synthèse effectuée toutes les quatre à cinq semaines, avec l'ensemble des référents. "La réunion doit comprendre aussi bien le zoothérapeute que l'éducateur, les infirmières mais aussi le chauffeur qui amène et remmène l'enfant après la séance par exemple, souligne François Beiger. Il est important de connaître l'attitude de l'enfant avant et après : était-il anxieux ou au contraire détendu ? Heureux ? Semblait-il plus calme après la séance ? Etc."

Le principe essentiel à retenir, c'est que tout se passe comme si l'animal était une éponge : "Il doit absorber les émotions négatives et les problèmes du patient, pour l'en soulager un peu, explique François Beiger. Il doit prendre en charge l'agressivité qui peut émaner de la personne malade." "D'où l'importance d'avoir toujours à l'esprit le bien-être de l'animal, souligne le secrétaire générale de l'Afirac, Jean-Luc Vuillemenot. Il ne faut pas qu'il pâtisse du fait d'avoir à absorber des émotions négatives."

Même s'il s'agit vraiment de cas par cas, les premiers résultats, à raison d'une séance hebdomadaire d'une heure, se font généralement sentir au bout de trois mois. Il est toutefois possible de constater des effets positifs avant et la situation peut évidemment s'améliorer encore au fil du temps.
Difficile de mesurer les résultats de façon scientifique. Mais la médiation par l'animal semble être capable de réduire, parfois considérablement, la prise d'anxiolytiques chez les malades. "En moyenne, les doses de médicaments baissent de 30 %, commente François Beiger. Il peut arriver que la prise de ces anxiolytiques ne soit plus du tout nécessaire. Quant à la durée du traitement… Il peut durer toute la vie si cela apporte vraiment un plus au patient. Finalement, beaucoup de malades prennent de toute façon des médicaments jusqu'à la fin de leurs jours."

Seule différence : la sécurité sociale ne prend pas en charge le coût d'une séance de zoothérapie. Il faut compter 42 € à 45 € pour une séance individuelle d'une heure, avec des tarifs dégressifs sur le long terme ou en groupe. Ces séances sont assez souvent subventionnées par le conseil général ou des associations œuvrant dans le domaine social.
Le zoothérapeute souligne tout de même que "nos techniques ne permettent pas de guérir des maladies. Il n'a évidemment jamais été question de se substituer à la médecine".