Les secrets acoustiques de Stradivarius

Un violon "Stradivarius" au Palais royal de Madrid.

Entre 1700 et 1720, un luthier italien, du nom d'Antonio Stradivari, fabrique environ 1100 violons. Ce faisant, il ne se doute pas de l'énigme qu'il laisse derrière lui... Car aujourd'hui, ses instruments sont considérés comme les meilleurs : aucun violon contemporain n'égalerait la sonorité d'un Stradivarius.

Quel est le secret de Stradivari ? Comment le luthier italien a-t-il donc réussi à fabriquer de tels chefs-d'œuvre ? L'explication reste controversée. On a d'abord pensé que Stradivari revêtait ses créations d'un vernis spécial… mais dont on n'a pas retrouvé la composition exacte.

Froid, bois dense et violon exceptionnel

"Pas du tout ! s'exclament les chercheurs de l'Université de Columbia et de l'Université du Tennessee, en 2004. L'origine de la qualité exceptionnelle de ces violons vient des caractéristiques du bois utilisé." Ils ont donc étudié ce bois, et notamment ses anneaux, les fameux cercles concentriques que l'on trouve au cœur du tronc et qui permettent de déterminer l'âge de l'arbre ou de reconstituer son histoire. En période froide, par exemple, la croissance est ralentie, et ces anneaux sont resserrés, ce qui produit un bois plus dense et plus résistant.

Justement, les chercheurs se sont aperçu que le bois des violons de Stradivari provenait d'arbres qui avaient subi de longs hivers. Rien d'anormal : entre le milieu du XVe siècle et le milieu du XIXe siècle, l'Europe a subi une petite période de glaciation avec un pic, appelé minimum de Maunder, entre 1645 et 1715. Pour les chercheurs, que la période d'or de la lutherie italienne coïncide avec ce minimum de Maunder n'est pas un hasard : c'est la densité du bois qui donne une sonorité unique à ces violons. C'est justement entre 1700 et 1720 que l'artisan a produit ses plus belles oeuvres.

Un secret qui vaut de l'or

Enfin, l'explication de la qualité exceptionnelle de ces instruments reste controversée. Dans les années 1960, un luthier parisien a fabriqué un très bon violon avec des lattes de plancher de son appartement. D'ailleurs, plusieurs tests en aveugle montrent que, globalement, les célèbres violons ne sont pas systématiquement jugés les meilleurs.

La qualité des violons ne serait-elle pas tout simplement due au savoir faire du luthier ? Toujours est-il que 650 de ses violons sont arrivés jusqu'à nous, dont certains dans un état exceptionnel de conservation. Leur prix ne cesse de grimper. La vente, chez Christie's, à Londres, en 1998, de l'un d'eux a atteint la somme de 1,5 millions d'euros. Un autre, vendu aux enchères le 22 avril 2005 a battu ce record en se vendant à 2 032 000 de dollars. Et en mai 2006, le "Hammer" de 1707 a atteint le record mondial pour une vente aux enchères, soit 3,2 millions de dollars (2,7 millions d'euros) !

En savoir plus : Biographie de Stradivarius