Espoir de retrouver la vue

La cécité touche des millions de personnes dans le monde, que ce soit à la naissance ou suite à un accident. Les chercheurs travaillent sur des moyens permettant aux aveugles de retrouver un semblant de vision, du moins suffisamment pour exécuter les gestes simples de la vie courante.

Des lunettes reliées au cerveau

En 2001, l'institut Dobelle à New-York a mis au point un œil artificiel capable de dessiner fortement les contours des objets, donc d'aider les aveugles à discerner ce qui les entoure. La prothèse consiste en une paire de lunette sur laquelle sont fichés une caméra vidéo et un capteur de distance. La caméra filme l'environnement et le capteur apprécie les distance séparant l'individu des obstacles. Les informations sont ensuite directement envoyées à un ordinateur que le patient porte dans une petite pochette en bandoulière, un peu comme les cardiaques avec leur pace-maker. Comment l'ordinateur relate les informations au cerveau ?
Des câbles relient l'ordinateur à des électrodes qui sont implantées dans le cortex de l'aveugle. Ils suppléent au nerf optique et le cerveau perçoit les formes des personnes ou obstacles environnants. Les premiers essais sont concluants car les individus retrouvent une autonomie.

Cette technique a été améliorée par le Français José Sahel, directeur de l'institut de la vision de l'hôpital des Quinze-Vingts à Paris. L'ordinateur est remplacé par une électrode qui est directement implantée dans l'œil. Les images sont prises par la caméra présente sur la paire de lunette et envoyées directement à cette puce électronique. Elle est reliée directement au nerf optique, donc au cerveau. Plus besoin de câbles, ni d'ordinateur en bandoulière. Cette découverte lui a valu le prix Altran en 2007. Reste maintenant à la tester sur l'homme.

Rendre la vue par l'ouie

La technique The Voice permettrait de traduire les images en des sons que l'individu pourrait traduire. Ce concept est un genre de langage des sourds mais pour aveugles. Tout un code sonore est alors mis au point. Pas exemple, les lumières correspondent à des sons forts, les masses à des sons sourds et plus ou moins intenses suivant la distance les séparant de l'individu. Ce système comprend une paire de lunettes dotée d'une caméra vidéo, d'un assistant numérique comprenant le logiciel The Voice qui traduit les images en sons, puis d'écouteurs.
Ce mécanisme est loin d'être au point car il ne permet pas à l'individu de recouvrir une vue partielle mais l'intérêt de cette technique est qu'elle est non invasive et donc elle évite tout risque d'infection contrairement aux implants cornéens ou cérébraux.

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