Une ouie fine restituée

Avec l'âge, les hommes ont tendance à souffrir de déperditions auditives. Pour y remédier, de nombreuses prothèses externes et internes ont été mises au point afin d'amplifier les sons extérieurs avec plus ou moins de succès. Mais comment faire pour les personnes souffrant de surdité sévère ?

Un recours à la chirurgie

N'avez-vous jamais entendu un de vos grands-parents maugréer car il n'entend pas ce que vous dites ? Malgré l'appareillage en prothèses auditives, le résultat est loin d'être satisfaisant : soit le patient entend des sons trop forts au risque de se faire mal au tympan, soit il n'entend pas bien.
Pour contrer ces difficultés, des chercheurs ont élaboré des prothèses qui ne sont plus mises derrière le pavillon de l'oreille ou alors dans la conduit auditif mais au niveau de l'oreille interne, de la cochlée pour être bien précis.
Une intervention chirurgicale est prônée pour les cas de surdité lourde et permet ainsi aux sourds de retrouver une vie normale et de se réinsérer dans une société où le handicap est mal perçu et surtout incompris. Néanmoins, cette intervention ne permet pas au patient de retrouver une audition parfaite. Les personnes opérées entendent plusieurs sons et peuvent avoir une discussion avec leur entourage sans avoir recours à la langue des signes ou sans avoir à lire sur les lèvres.

Des implants insérés dans l'oreille interne

La cochlée ou le limaçon contient chez les entendants des petites cellules pourvues de cils, les cellules ciliées. Elles sont chargées de transformer les sons qui se présentent sous forme de vibrations mécaniques (provenant du tympan) en des signaux électriques qui sont communiqués au cerveau via le nerf auditif. A chaque fréquence sonore correspond un type de cellules ciliées.

Chez les malentendants, la plupart de ces cellules sont lésées et ne peuvent donc pas transmettre le son au cerveau. Pour combler cette déficience, les scientifiques incorporent dans la cochlée toute une gamme d'électrodes qui vont jouer le rôle de ces cellules manquantes. Chacune réagira à un type de fréquence sonore. L'ensemble est relié au nerf auditif pour envoyer l'information électrique au cerveau.

Mais, les électrodes ne peuvent pas réagir aux vibrations mécaniques car elles ne peuvent pas se déformer comme les cils vibratoires. Pas de problème ! Les chercheurs ont placé un genre de microphone derrière le contour de l'oreille. Il est chargé de capter les sons qui sont, ensuite, traités par un processeur vocal que le patient porte au niveau de la ceinture. L'information retourne au microphone qui joue également le rôle d'émetteur (double fonctionnalité). Un récepteur situé dans l'implant récupère l'information transmise au travers de la peau. Suivant la fréquence sonore, telle ou telle électrode est alors excitée.

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