Le lac Vostok, en Antarctique, découvert en 1996, se situe sous une couche de 3,6 km de glace. Les conditions de survie y sont drastiques : pas d'oxygène, pas de lumière, forte pression, basse température, peu de nourriture. Pourtant, plusieurs espèces de microbes hyperacidophiles sont capables de survivre dans les fines veines acides parcourant la glace, au pH de 0 et par -30°C. Photo : Noaa

Dans les milieux chauds, les micro-organismes sont des champions. Qu'en est-il des environnements glacés ? Ils ne font pas exception : une vie microbienne (bactéries, champignons et micro algues) peut survivre dans la glace. Cependant, attention à ne pas confondre développement et survie. Si les bactéries peuvent résister à de très basses températures, on ne connaît pas d'être vivant capable de proliférer sous -15°C.

Techniques de psychrophiles
Les psychrophiles (ces bactéries des grands froids) empêchent la formation de cristaux de glace et évitent les dommages cellulaires, en synthétisant des protéines ou des sucres antigel. Pour pallier la perte de fluidité membranaire, ils augmentent la quantité d'acides gras poly-insaturés. Enfin, leur ADN est muté de manière à synthétiser des protéines conservant des propriétés enzymatiques quand il fait froid.

Entrer en dormance
Certaines bactéries peuvent aussi adopter un état physiologique particulier quand le milieu devient trop hostile : elles dupliquent leur ADN et l'enferment dans une petite sphère très dure à la paroi épaisse. Ces spores bactériennes, très pauvres en eau, sont capables de résister à des conditions défavorables durant des milliers d'années voire davantage.

En 2005, la Nasa a ainsi découvert et "réanimé" des bactéries prisonnières des glaces de l'Alaska depuis 32 000 ans ! En effet, le métabolisme des bactéries peut se remettre en marche après plusieurs dizaines de milliers d'années de congélation. On pense qu'il existe aussi, dans le permafrost (le sol gelé en permanence) sibérien, de tels organismes qui ont été enterrés puis congelés il y a des centaines de milliers d'années.

Cependant, de nombreuses interrogations persistent. Ces êtres de l'extrême froid sont encore mal connus.