Le termite chinois à la conquête de l'Amérique

Originaire de Chine, le termite de Formose (Taïwan) arrive sur le territoire américain après la seconde guerre mondiale. Il était caché dans des caisses en bois des GI revenant du Japon. Son expansion a immédiatement été exponentielle, car il a hélas trouvé toutes les conditions favorables. En Louisiane, où ils ont débarqué, ces termites se sont particulièrement adaptés au climat chaud et humide de la région. Et surtout, ils ont trouvé à la Nouvelle Orléans une majorité de maisons en bois. Un vrai garde-manger urbain pour cette espèce dont c'est la nourriture essentielle.

Un termite exotique et glouton. Photo © Scott Bauer, USDA Agricultural Research Service, forestryimages.org

La diffusion invisible

La nouvelle espèce prend vite le pas sur le termite indigène, car elle dispose d'un avantage considérable. Alors que ces derniers construisent leur nid sous terre, les termites de Formose peuvent nicher au-dessus du sol, sur les murs ou dans les arbres. Du coup, les traitements insecticides classiques ne les atteignent pas.

Le termite va donc se propager rapidement par le sol, en creusant des galeries ou en utilisant les réseaux enfouis (conduites d'eau, de gaz ou d'électricité). Il ronge les maisons de l'intérieur petit à petit, qui finissent par s'effondrer.

Des termites qui rasent les maisons

Beaucoup plus agressif que ses congénères, le termite de Formose construit aussi des colonies d'une taille jusque-là inconnue. Une seule de ces colonies peut mesurer plus de 30 m de long,et une maison peut contenir jusqu'à 10 000 termites. Et ils ne s'arrêtent pas aux maisons en bois : ils dévorent aussi les arbres vivants (citronniers, cèdres, peupliers, lauriers…) et même toutes sortes de matériaux : métaux mous (cuivre et plomb), asphalte, plastique, plâtre, et caoutchouc.

Un traitement de choc

Après la Louisiane, le termite des Formose a gagné plus de 20 états, dont le Mississipi, le Texas, la Floride ou Hawaï. Il serait le nuisible le plus destructeur aux Etats-Unis, où on estime à plus d'un milliard de dollars les coûts de prévention et de reconstruction.

Le traitement est souvent radical : destruction physique du nid (et donc hélas souvent du mur), désinsectisation chimique par aérosol ou mousse, asphyxie par fumigation... Dernière méthode mise au point : les appats. De la poudre de cellulose, mets de choix pour les termites, est imprégnée d'un insecticide à effet retardé, l'hexaflumuron. Cette molécule inhibe la synthèse de chitine, un constituant essentiel de sa cuticule.

Hélas, sa propagation semble inexorable, car des propriétaires achètent des arbres infestés pour leur jardin, et les larves voyagent par bateau de ville en ville. De plus, leur présence passe souvent longtemps inaperçue, et il est déjà trop tard lorsqu'on les remarque.

En savoir plus En France, c'est le termite de Saintonge qui sévit. Débarquée d'Afrique par le commerce des bois tropicaux, il a conquis la Bretagne et le Sud-ouest. Dans la région méditerranéenne, c'est une autre espèce, le termite à cou jaune, qui ravage les habitations. 56 départements et 6 millions de maisons sont infestées.