Les ambiguïtés sexuelles

Si l'on définit le sexe comme une caractéristique déterminant des groupes d'individus ne pouvant pas se reproduire à l'intérieur de ce groupe, on s'aperçoit que les exceptions sont nombreuses dans le monde animal et végétal. La plupart des plantes possèdent ainsi à la fois la fonction mâle et femelle.

Les primevères, par exemple, sont toutes hermaphrodites. Mais elles ne peuvent pas pour autant se reproduire entre elles ! Car certaines ont les étamines (partie mâle) en haut et les stigmates (partie femelle) en bas, et chez d'autres c'est l'inverse. Il existe même un troisième type de fleur avec des étamines à taille intermédiaire. Les primevères auraient donc trois sexes ! Et que dire du trèfle, qui compte jusqu'à une centaine de sexes (au sens de la définition précitée).

Mâles et femelles, mais pas forcément Y et X

Chez l'homme, on définit la masculinité par la présence du chromosome Y. Comme pour la plupart des mammifères, les mâles ont en principe un chromosome X et un chromosome Y, tandis que les femelles ont deux chromosomes X. Mais ce n'est pas le cas de tous les animaux. Les tortues et les crocodiles n'ont par exemple pas de chromosomes sexuels : c'est la température qui détermine si l'oeuf devient mâle ou femelle.

Une espèce de rat-taupe d'Arménie est même dépourvue de chromosome Y : les individus n'ont qu'un chromosome sexuel, le X. Ils sont pourtant bien mâles ou femelles, mais les gènes de la sexualité se situent sur d'autres chromosomes. Chez les abeilles, c'est le nombre de chromosomes qui détermine le sexe : les mâles en ont moitié moins.

Les intersexués en mal de reconnaissance

Bref, la définition du sexe d'un biologique n'est pas chose facile. Et que dire des 2% d'enfants qui naissent avec des anomalies chromosomiques ? "Détectés à la naissance, ils sont le plus souvent opérés de manière à leur assigner l'un des deux sexes", regrette Joëlle Wiels, directrice de recherche au CNRS. Car ces interventions chirurgicales ne sont pas anodines, et peuvent entraîner des complications psychologiques. L'association RIFE (Réseau des Intersexués Francophones d'Europe) s'indigne elle aussi des "mutilations" subies par les enfants intersexuels. Elle prône une abolition des sexes, y compris à l'Etat civil.