La maladie d'Alzheimer est une démence dégénérative, qui se caractérise par des pertes mnésiques, des troubles du langage, une agressivité croissante...
Près de 800 000 personnes en sont déjà atteintes en France. Ses causes exactes restent méconnues, mais des facteurs environnementaux et génétiques (des mutations sur quatre gènes disposant à la maladie ont déjà été découvertes) pourraient être les coupables tant recherchés.
Les mécanismes
Le cerveau touché par la maladie présente deux types de lésion, l'une cellulaire, l'autre extracellulaire.
La première apparaît par l'accumulation de protéines tau au niveau du neurone (voir schéma) qui cause l'apparition de filaments appariés. Ceci mène donc à ce que l'on nomme une dégénérescence neurofibrillaire. La structure du neurone est endommagée en son sein ce qui va interdire la mise en place de nouveaux circuits neuronaux et la destruction de ceux préalablement établis.
  |
| Dégérescence neurofibrillaire (gauche) et plaques amyloïdes (droites). Photo ©Alzheimer |
La seconde ne s'opère pas au sein de la cellule, il s'agit des plaques séniles.
Ces plaques concentrent l'accumulation anormale de la protéine bêta-amyloïde (un peptide de 32 à 44 acides aminés) et, en ce sens, il ne s'agit pas de lésion au sens strict.
Ces deux processus vont conduire à une diminution massive de la taille de l'hippocampe ainsi qu'à l'élargissement démesuré des ventricules. D'autres maladies dégénératives, beaucoup plus rares concernent également le cerveau et portent atteinte aux facultés intellectuelles, parmi elles nous citerons le syndrome de Pick, la chorée de Huntington et la maladie de Steel-Richardson.
