Un langage décrypté

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Le code génétique. © University of Texas Health Center at Tyler

"Peut-être que plusieurs codes différents se sont formés au tout début de la vie, et qu'il n'en reste plus qu'un"

L'ADN, c'est un plan de montage de l'organisme. Un peu comme un disque dur d'ordinateur, il contient toutes les informations nécessaires à la fabrication et la survie d'un organisme.

Comment une molécule peut-elle contenir de l'information ? La molécule d'ADN est un enchaînement de nucléotides, dont il existe 4 "variétés" : A, T, C, G, qui correspondent aux 4 types de bases azotées.

L'enchaînement spécifique de ces bases le long de la molécule forme ce que l'on nomme le code génétique. L'information est donnée par une longue séquence de bases telle AATTCGCTCA par exemple. Selon l'ordre de ces bases, l'information que l'ADN contient ne sera pas la même.

4 lettres pour 20 acides aminés

Trois bases côte à côte forment des "syllabes" que l'on nomme codons dans le jargon génétique. Avec ces codons, il est possible de former 4 exp 3 soit soixante-quatre triplets différents. Or, la vie n'utilise qu'un alphabet de 20 lettres (des molécules appelées acides aminés) pour construire ses protéines. Les 64 codons différents sont donc largement suffisants !

Un exemple de traduction du code génétique : un codon "départ", 3 codons associés à 3 acides aminés, et un codon "stop". © L'Internaute

Il existe un codon de départ (l'équivalent d'une majuscule pour une phrase) et 3 codons stop (l'équivalent d'un point).

Une suite de codons débutant par un départ et se terminant par un stop s'appelle un gène. Les gènes sont "la recette de cuisine" des protéines : indispensables à leur synthèse. Ils sont séparés les uns des autres par des suites immenses de nucléotides, sans signification fonctionnelle apparente.

Les mystères du code

Ce système de codage entre l'ADN est universel : il est utilisé de l'homme à la bactérie. Le système de codage est ainsi resté inchangé durant les milliards d'années d'évolution de la vie. On estime généralement qu'il s'est fixé il y a plus de 3 milliards d'années. Pourquoi ce code ? On ne sait pas. Peut-être même que plusieurs codes différents se sont formés au tout début de la vie, et qu'il n'en reste plus qu'un.

Les généticiens ont cependant découvert quelques variantes à ce code, notamment dans l'ADN qui équipe nos mitochondries, des sous-structures de nos cellules.