Mais comment s'opère alors cette fameuse sortie des eaux ? Pourquoi certains poissons ont-ils "décidé" de coloniser la Terre et d'autres de rester dans l'eau ?
Une question qui reste posée. Mais il est néanmoins possible d'essayer de comprendre comment ces poissons ont réussi à s'adapter à la vie terrestre.
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| Le dipneuste est un poisson qui possède des branchies et des poumons. Photo © DR |
Quand ?
La sortie des eaux date du Dévonien, une période géologique très ancienne, comprise entre 355 et 415 millions d'années.
Donc, certains poissons ont attendu environ 60 millions d'années avant d'acquérir des pattes, des poumons, et toutes les caractéristiques anatomiques nécessaires à la vie terrestre.
Il est clair que cela ne s'est pas fait du jour au lendemain et il a fallu attendre plusieurs millions d'années avant de voir un vertébré terrestre complètement adapté.
Un climat favorisant le changement
Climatiquement, la période est marquée par de très fortes pluies. Donc une forte montée des niveaux marins qui va avoir des conséquences écologiques fortes. Les poissons archaïques sans mâchoire vont peu à peu disparaître tandis que les placodermes commencent à quitter les marécages et lagunes pour coloniser les eaux océaniques plus profondes.
Restent donc les autres poissons, ceux qui ont une mâchoire et un squelette interne, dont les sarcoptérygiens. Ils restent aux abords immédiats du continent et présentent très tôt des structures anatomiques nécessaires à la vie terrestre (narines internes pour la respiration etc.). Ce sont certains d'entre eux qui vont définitivement abandonner le milieu aquatique.
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| Chronologie de l'ère Primaire ou Paléozïque, divisée en 6 périodes. Photo © DR |
Bien entendu cela se fait de façon très progressive. Des poissons vont commencer à perdre les rayons qui structurent leurs nageoires et simplement conserver la base musculeuse de cette dernière, futurs supports des pattes.
Des modifications au niveau de l'appareil respiratoire vont également être nécessaires. Un organisme ne respire pas de la même manière dans l'eau que sur Terre, alors de nombreuses transformations anatomiques vont s'opérer. Plus de branchies pour respirer mais des poumons.
Mais dans quel but, coloniser les continents ? Nous pensons souvent ces modifications comme les conséquences de la sortie des eaux, alors que finalement, elles en sont peut-être la cause. Si l'organisme qui évolue n'est plus adapté à son milieu d'origine, il est contraint et forcé d'en changer. Cela peut être observé par les fossiles de transition qui sont les représentants d'un "entre-deux" encore énigmatique.
