Des ancêtres des oiseaux ?

Une théorie révolutionnaire mal acceptée

Pendant un siècle, la théorie, révolutionnaire, reste très controversée, voire rejetée. Il faut dire qu'un détail important n'a pas échappé aux détracteurs de cette idée : les oiseaux ont des clavicules, quand les dinosaures n'en avaient pas.

Archaeopteryx reconstitué à partir des fossiles trouvés en Allemage : l'oiseau le plus primitif que l'on connaisse.

"La plume étant un organe complexe, il est peu vraisemblable qu'elle soit apparue deux fois au cours de l'évolution"

Dans les années 1970, cependant, nombreux fossiles dotés de clavicules sont découverts : l'hypothèse de l'ascendance dinosaurienne des oiseaux redevient dominante.

Vingt ans plus tard, de nombreux fossiles de dinosaures à plumes sont mis à jour, en Chine. La plume étant un organe complexe, il est peu vraisemblable qu'elle soit apparue deux fois au cours de l'évolution. On peut dès lors imaginer qu'une espèce de dinosaure a développé le caractère "plume" et que parmi les descendants de cette espèce se trouve, entre autres, l'ancêtre commun à tous les oiseaux. La plume serait donc apparue avant les modifications du squelette et des muscles qui permettent le vol. Les petits dinosaures à plumes trouvés en Chine pratiquaient probablement le vol plané. Tandis que le vol battu serait apparu plus tard.

(Presque) plus de doute : oiseaux et dinos sont parents

Pour le moment, l'archæopteryx est le plus ancien oiseau connu. On en a trouvé 9 spécimens fossiles. De la taille d'un corbeau, il était sans doute plus apte à planer qu'à voler. Mais, il pouvait également poursuivre des insectes en bondissant et dans ce cas, il battait des ailes pour se maintenir en l'air. Il est en tout cas peu probable que l'archæopteryx ait pu voler très haut et très vite car son bréchet (l'os de la poitrine) est trop réduit pour supporter les puissants muscles pectoraux qui sont nécessaires au vol.

Comment est-on passé de cet oiseau primitif, "dinosaurien", aux oiseaux modernes ? En juin 2006, une équipe chinoise découvre les restes d'une créature qui vivait il y a 110 millions d'années au nord-est de la Chine. Il s'agirait du premier exemple des oiseaux modernes, Gansus yumenensis. De la taille d'un pigeon mais plus ressemblant aux canards, il fait le lien entre les oiseaux primitifs (archæopteryx) et les actuels.

Bref, les dinosaures nous ont laissé des descendants : ils sont à l'origine d'un groupe de vertébrés abondants et divers. Au point qu'aujourd'hui, nombre de chercheurs classent les oiseaux comme un sous groupe des dinosaures.