Vrai ou faux ? Les mammouths étaient bruns

On a du mal à se représenter un mammouth à la laine blonde. Et pourtant, une équipe de l'institut Max Planck pour l'anthropologie évolutive, en Allemagne, a montré que ces animaux n'étaient pas toujours du brun sombre que l'on croit.

Un mammouth laineux, reconstitué avec un pelage brun. D'après les récentes découvertes, ces animaux auraient aussi existé en version blonde. Photo © DR

Le gène de la couleur des poils

La preuve ? Des échantillons d'ADN extraits des restes d'un mammouth laineux vieux de 43 000 ans, retrouvé dans le sol glacé de Sibérie. De cet ADN, les chercheurs ont réussi à isoler un gène nommé Mc1r. Sa particularité : il contrôle une protéine qui détermine la couleur des poils chez de nombreux mammifères, dont les humains.

Ainsi, une activité réduite de Mc1r cause l'apparition de cheveux roux chez les hommes. Chez les souris, les chiens et les chevaux, cette même réduction amène l'apparition de poils jaunes. Puisque ce gène est commun aux mammifères actuels et aux mammouths, on peut, et c'est ce qu'ont fait les scientifiques, estimer que la coloration des poils de mammouth était déterminée de la même manière que chez les mammifères actuels.

Comment ça se passe chez nous ? Nous possédons deux versions de chacun de nos gènes. Mc1r ne fait pas exception. Un individu dont une version du gène, au moins, est active sera brun. Au contraire, un individu qui possède 2 versions peu actives du gène sera blond ou roux.

Des mammouths bruns, blonds et même roux !

Or, justement, le gène qui a été découvert sur le mammouth gelé est présent sous deux formes différentes. L'une correspond à une version peu active et récessive du gène, et l'autre à une version normale et dominante. En d'autres termes, un mammouth possédant dans ses chromosomes deux gènes de forme active était brun, un gène de forme active et un gène peu actif était brun également. Mais s'il possédait 2 formes inactives, il était blond ou roux.

Chez la petite souris des dunes de Floride, une légère mutation du gène Mc1r donne à son pelage une couleur claire. Dans le sable, cette teinte lui fournit un camouflage idéal. Les variations de couleur chez les mammouths répondaient-elles à ce même besoin de discrétion ? Peu probable. Alors, un mammouth blond possédait-il des avantages sélectifs sur ses copains bruns ?