"Les oiseaux sont les descendants de certains dinosaures"

"Les seuls survivants des dinosaures sont les oiseaux, qui sont leurs descendants"

Combien d'espèces de dinosaures connaît-on ?
Eric Buffetaut : On a décrit, depuis le début du 19e siècle, plusieurs centaines d'espèces de dinosaures, près de mille, mais toutes ne sont pas reconnues comme valides actuellement. Chaque année, une vingtaine de nouvelles espèces sont signalées. Mais il est certain qu'on est encore très loin d'avoir découvert toutes les espèces qui ont existé, le nombre connu actuellement n'est qu'une petite fraction.

Quel est le lien de parenté entre les reptiles actuels et les dinosaures ? Ce sont leurs descendants ?
Ce lien est en fait assez lointain. Les reptiles actuels ne sont que des cousins assez éloignés des dinosaures. Leurs plus proches parents parmi les reptiles actuels sont les crocodiles, les lézards et serpents, et les tortues, sont plus éloignés. En fait, les animaux actuels qui sont les plus proches parents des dinosaures sont les oiseaux, car les oiseaux descendent de certains petits dinosaures carnivores.

Quelles sont les espèces ont survécu aujourd'hui ?
Aucune espèce de dinosaure n'a survécu jusqu'à aujourd'hui. Les derniers dinosaures au sens strict du terme ont disparu il y a 65 millions d'années, à la fin du Crétacé. Les seuls survivants des dinosaures sont les oiseaux, qui sont leurs descendants. Mais aucune espèce d'oiseau contemporaine des dinosaures n'a persisté jusqu'à aujourd'hui. Les oiseaux actuels sont simplement des descendants de certains dinosaures.

Est-ce que ça pourrait être une maladie qui a décimé les dinosaures ?
Non, c'est peu probable parce qu'il y avait des dinosaures très différents les uns des autres et surtout parce que les derniers dinosaures vivaient dans toutes les régions du monde, qui étaient bien séparées les unes des autres, de sorte que la transmission de maladies de l'une à l'autre aurait été difficile.

Quelle est la théorie la plus répandue concernant la disparition des dinosaures? A-t-on trouvé la cause de la fin des dinosaures (météorite bouleversement climatique) ?
Je pense que la théorie la plus largement acceptée aujourd'hui est celle de l'impact d'une énorme météorite, qui s'est produit il y a 65 millions d'années, et qui aurait provoqué une catastrophe écologique mondiale ayant provoqué la disparition de très nombreuses espèces, y compris les dinosaures. La cause principale de leur disparition aurait été la manque de nourriture, suite à la dévastation de la végétation provoquée par l'obscurité ayant suivi l'impact.

Les dinosaures ont-ils disparu à la même période ? A priori c'est une somme de facteurs qui a causé leur disparition mais s'est-elle étalée dans le temps ?
Il semble en fait que la disparition des dinosaures se soit faite très rapidement, peut-être seulement en quelques années (mais c'est difficile à évaluer précisément). Et il n'est pas certain du tout que plusieurs facteurs soient cause. Les effets de l'impact météoritique ont pu suffire à exterminer les dinosaures, sans chercher d'autres causes.

Comment expliquer qu'une météorite ait pu éradiquer un groupe entier ? Et comment ont survécu les mammifères ?
Les effets de l'impact ont été mondiaux, on en retrouve la trace dans les roches dans le monde entier : on voit que partout la végétation a été très affectée, sans doute par manque de lumière. Donc les dinosaures ont pu être privés de nourriture partout où ils vivaient. Si les mammifères ont survécu, c'est sans doute parce qu'ils étaient de petite taille et n'avaient pas les mêmes besoins alimentaires que les dinosaures. Ils étaient moins dépendants des végétaux vivants.

Si on trouvait un dinosaure bien conservé dans la glace, pourrait-on le faire revivre grâce à son ADN ?
Il est impossible de retrouver un dinosaure conservé dans la glace, car il n'existe plus aujourd'hui de glace s'étant formée au temps des dinosaures. D'ailleurs, il y avait très peu de glace à cette époque, le climat étant plus chaud qu'aujourd'hui. Actuellement, on n'est pas capable de faire "revivre" un animal à partir de son seul ADN. Peut-être le pourra-t-on un jour. Mais l'ADN est une molécule très fragile, et on ne connaît pas d'ADN remontant à l'époque des dinosaures. Il est donc très peu probable qu'on puisse un jour réaliser une telle manipulation génétique, à moins de progrès techniques très inattendus.

"Actuellement, on n'est pas capable de faire "revivre" un animal à partir de son seul ADN"

Peut-on étudier les régimes alimentaires des dinosaures ? Si oui, est-il possible d'employer des méthodes de chimie organique ?
Pour étudier les régimes alimentaires des dinosaures, on s'est surtout servi de la forme de leurs dents, de l'usure de celles-ci, et des rares contenus stomacaux trouvés dans certains fossiles très bien conservés. Cela laisse souvent des incertitudes. On peut imaginer d'employer la géochimie pour essayer de reconstituer le régime des dinosaures, à partir de divers isotopes contenus dans leurs os (azote, carbone...). Mais les tentatives jusqu'ici n'ont pas été très concluantes, car il faut être sûr que les proportions de ces isotopes n'ont pas été modifiées par la fossilisation. Or les os de dinosaures ont en général subi des changements chimiques importants depuis la mort de l'animal, donc il est à craindre que les rapports isotopiques ne soient plus ceux d'origine, d'où une source d'erreur considérable.

Peut-on savoir de quelles couleurs étaient les dinosaures ? Quels cris ils poussaient?
On dispose de très peu d'information sur la couleur des dinosaures, car même quand des empreintes de peau sont conservées, elles n'ont pas conservé la couleur d'origine. Pour les cris, c'est aussi très difficile, même si on a essayé de reconstituer les sons produits par l'air passant dans les conduits respiratoires de certains dinosaures. Pour ces détails on fait plus appel à l'imagination qu'à la science !

Quel était le plus gros dinosaure ? Et le plus petit ?
Le plus gros dinosaure était peut-être Argentinosaurus, qui vivait en Argentine il y a une centaine de millions d'années, et aurait mesuré une quarantaine de mètres de long et pesé 80 tonnes ou plus (les estimations de poids sont délicates). Le plus petit serait Microraptor, qui vivait en Chine il y a 125 millions d'années, et ne mesurait qu'une cinquantaine de cm de long, et ne devait pas peser plus lourd qu'un petit oiseau.

Est-ce que la disparition des dinosaures est contemporaine de l'apparition des plantes à fleur et des premiers mammifères ?
Non, les premiers mammifères sont apparus à peu près en même temps que les dinosaures, il y a environ 230 millions d'années, au Trias. Quant aux plantes à fleurs, elles sont apparues au moins 50 millions d'années avant la disparition des dinosaures. Ces trois événements ne sont donc pas liés.

Comment arrive-t on à savoir tant de chose sur les dinosaures, alors qu'on n'a que des morceaux de squelette à notre disposition ?

On a parfois des squelettes entiers, pas seulement des morceaux, et il arrive qu'on ait autre chose que des os, par exemple des restes de peau, des plumes, des traces des organes internes. On connaît aussi des empreintes de pas et des œufs de dinosaures, et même des excréments. On dispose donc de pas mal d'éléments, en plus des squelettes qui donnent aussi de bonnes informations, pour reconstituer la biologie des dinosaures et leur mode de vie. On peut même reconstituer leur température corporelle en étudiant les isotopes de l'oxygène conservés dans leurs os.

Comment évalue t-on l'intelligence des dinosaures ?
Ce n'est pas facile. La taille du cerveau à elle seule n'est pas un très bon guide. On s'intéresse plutôt à ce que l'on peut connaître de leur comportement: vie ne groupe, soins apportés aux petits, etc. Les empreintes de pas, les structures de ponte peuvent nous renseigner. Elles font penser que les dinosaures pouvaient avoir des comportements ressemblant à ceux des oiseaux, ce qui suggère qu'ils n'étaient pas si stupides qu'on l'a souvent cru.

Les paléontologues ont-ils à leur disposition des fossiles de l'endocrâne des dinosaures ? Si oui, sont-ils lisibles ?
Oui, on peut étudier l'endocrâne des dinosaures, soit à partir de moulages naturels ou artificiels de la cavité crânienne, soit en employant des scanners qui permettent de "voir" la forme de cette cavité sans avoir besoin de scier le fossile. On peut ainsi avoir des images précises de l'aspect du cerveau des dinosaures et des proportions des différentes parties, ce qui permet des comparaisons avec les cerveaux d'animaux actuels, par exemple, et peut donner une idée de leurs capacités intellectuelles.

A part les mammifères, quel groupe d'animaux a été favorisé par l'extinction des dinosaures ?
Surtout les mammifères, peut-être aussi les oiseaux, qui pouvaient subir la concurrence de certains petits dinosaures. Mais les grands gagnants furent sans conteste les mammifères, qui purent se diversifier après la disparition des dinosaures.

Quel genre de mammifères vivaient sur Terre à l'époque des dinosaures ?
Il existait au temps des dinosaures des mammifères très variés, certains appartenant à des groupes aujourd'hui éteints, et d'autres qui sont les ancêtres des mammifères actuels (monotrèmes, marsupiaux, placentaires). Ils avaient en commun d'être de petite taille, le plus gros mammifère contemporain des dinosaures avait la taille d'un blaireau.

Y'avait-il des dinosaures marins ?
Non, il n'y avait pas de dinosaures marins. Il existait de grands reptiles marins (ichthyosaures, plésiosaures, mosasaures), mais ils n'appartiennent pas au groupe zoologique des dinosaures, qui étaient des animaux terrestres.

On les présente souvent, soit comme des gros herbivores lents et stupides, soit comme des carnivores féroces et agiles. Est-ce que ces images correspondent à la réalité ?
Il y avait chez les dinosaures une grande diversité, avec des herbivores et des carnivores, des gros et des petits, etc. Mais on a sans doute souvent exagéré la stupidité des dinosaures. Si les carnivores étaient peut-être dans l'ensemble plus agiles et rapides que les gros herbivores, du fait de leur mode de vie chasseur, les herbivores étaient sans doute capables de comportements assez complexes, et tous n'étaient pas énormes et lents.

Comment peut-on savoir si les dinosaures avaient le sang froid ou chaud ?
C'est un vieux problème que l'on essaie de résoudre par plusieurs méthodes. On peut s'intéresser à la microstructure des os, qui donne des indications sur la croissance et montre que beaucoup de dinosaures avaient une croissance rapide, comme les animaux à sang chaud. On a aussi utilisé récemment les isotopes de l'oxygène conservés dans les os. Le rapport entre ces isotopes chez les dinosaures rappelle celui des mammifères plus que celui des reptiles à sang froid, on en conclut donc que beaucoup de dinosaures avaient le sang chaud (c'est à dire pouvaient garder leur corps à une température constante en dépit des changements de la température ambiante).

"Jurassic Park était assez fidèles aux conceptions de l'époque"

Est-ce qu'il pourrait encore exister des dinosaures aujourd'hui ?
Pourquoi pas ? Le milieu dans lequel ils vivaient n'était pas si différent de celui d'aujourd'hui, rien ne s'opposerait à ce qu'ils vivent dans certaines régions du globe au moins.

Quel est selon vous le dinosaure le plus étonnant ?
Je pense que c'est le dinosaure à plumes Microraptor gui, qui vivait en Chine il y a 125 millions d'années, et qui possédait quatre ailes, formées par de longues plumes insérées sur les pattes de devant et les pattes de derrière. Elles devaient lui servir à planer d'arbre en arbre, d'une façon qui n'est plus utilisée par aucun animal.

Que pensez-vous du film Jurassic Park ? Comporte-t-il des erreurs ?
Ce film montrait les dinosaures tels que les paléontologues se les représentaient en 1993, et il était assez fidèle aux conceptions scientifiques de l'époque. Ces conceptions ont évolué sur certains points, ce qui fait qu'il y a des erreurs dans le film par rapport aux connaissances actuelles. Par exemple, les "raptors" devraient être couverts de plumes, comme l'ont montré des fossiles découverts depuis que le film a été réalisé.

Comment sont apparus les dinosaures ?
Leurs ancêtres sont des reptiles carnivores assez petits qui vivaient il y a environ 240 millions d'années, et dont les membres tendaient à se redresser pour bien soutenir le tronc au-dessus du sol. Cette évolution a permis aux premiers dinosaures d'avoir une locomotion efficace, surtout pour de gros animaux, qui a pu leur donner un avantage par rapport à d'autres reptiles à locomotion "rampante".

Quelle est l'idée reçue fausse la plus répandue au sujet des dinosaures ?
Qu'ils étaient gigantesques et stupides, et qu'ils se sont éteints à cause d'une lente dégradation du climat.

Eric Buffetaut : Merci pour vos questions, qui étaient pertinentes et intéressantes ! Et pour l'occasion de participer à ce chat.

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