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Ils n'ont rien de végétal
Les apparences sont trompeuses. Les coraux sont des animaux, pas de doute. Leurs cellules ne possèdent ni paroi cellulosique (une caractéristique des végétaux), ni plastes (des inclusions présentes dans les cellules végétales). Ils appartiennent à l'embranchement des cnidaires, comme les méduses. A priori, on a du mal à voir entre eux une quelconque ressemblance. Et pourtant
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Les récifs de corail sont formés par les squelettes de minuscules animaux.
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Une colonie dans un squelette
Un "brin de corail", c'est en réalité une colonie de plusieurs millions d'animaux minuscules qui vivent ensemble et sécrètent un "squelette" calcaire commun qui leur sert de support et qui peut grandir de quelques centimètres par an. Chez le corail rouge, ce squelette contient de l'oxyde ferrique qui lui donne sa couleur. Ce squelette est parcouru de petits trous : les loges des animaux.
Alors, ces animaux, qui sont-ils ? Lorsqu'ils sont sortis, ils ont la forme de "fleurs" s'ils sont suffisamment gros, comme chez le corail rouge, ou prennent l'apparence de poils s'ils sont très petits. Quelle que soit leur taille, on les appelle polypes. Chacun de ces polypes est un petit animal, doté non de "pétales", mais de petits tentacules.
Les mêmes tentacules que celles des méduses
Ce sont d'ailleurs ces tentacules qui permettent d'apparenter coraux et méduses. Très peu évolués, ces animaux ne possèdent pas d'organes : seulement des cellules spécialisées. Sur leurs tentacules, ils sont dotés de cellules urticantes (les cnidocytes) qui leur permettent de tuer et de capturer les proies dont ils se nourrissent.
Eh oui, les coraux chassent ! Quoi ? De minuscules crustacés. Les cnidocytes portent chacun un cil orienté vers l'extérieur. Au moindre mouvement de ce cil, en moins de 3 millisecondes, le produit urticant est éjecté. Un bon moyen pour attraper des proies, et pour se défendre. Nombreux plongeurs imprudents en ont d'ailleurs fait les frais : à s'approcher trop près des coraux, on se brûle !
Cependant, le corail seul ne pourrait pas vivre. Il fonctionne en symbiose avec une algue microscopique, qui l'aide à fabriquer son squelette et lui permet de produire un mucus, un autre piège pour les proies.
Menacés
Un squelette rigide, des millions d'individus, des cellules urticantes, une gelée "piège"
Avec tout ça, les coraux semblent bien armés. Pourtant, ces animaux, dont on connaît au moins 2 500 espèces, sont en danger. Ils sont en effet très sensibles aux variations de température de l'eau. Dans certaines régions de l'océan Indien, 90% des coraux sont morts depuis deux ans à cause du réchauffement de l'eau. Alors si en plus les plongeurs s'amusent à les "cueillir"
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