Les nourrissons constituent un système immunitaire in utero

Les nourrissons constituent un système immunitaire in utero Des scientifiques ont découvert que les foetus développaient un arsenal immunitaire dans le ventre maternel de manière à réguler la mise en place de la flore bactérienne intestinale à la naissance.

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Des lymphocytes particuliers contrôlent la prolifération progressive des bactéries dans les intestins, à la naissance de l'individu. © Hemera / Thinkstock

Dans l'univers douillet et stérile du ventre maternel, le fœtus est à l'abri de toute attaque infectieuse. Pas besoin de défenses immunitaires. Pourtant, des scientifiques de l'Institut Pasteur et du CNRS révèlent, dans Nature Immunology, la mise en place d'un dispositif immunitaire de sorte à réguler le développement de la flore intestinale à la naissance.

Chez l'animal, ils ont relevé la présence de globules blancs particuliers, des ILC, issus de la famille des lymphocytes. Ces derniers ne sont spécifiques à aucun agent pathogène. Les scientifiques parlent d'acteurs de l'immunité innée.

A quoi servent ces lymphocytes atypiques ? Lors de la mise en place de bactéries exogènes dans les intestins du nourrisson, à la naissance, les ILC sont capables d'amoindrir leur fonction antibactérienne. Cela permet ainsi de réguler la mise en place de cette flore intestinale indispensable au bon fonctionnement de la nutrition, sans qu'elle devienne pathogène pour l'organisme en proliférant.

Les chercheurs de l'Institut Pasteur et du CNRS ont montré que les ILC libéraient deux molécules, les interleukines 17 et 22, chargées de réguler le développement des bactéries dans l'intestin. Le dysfonctionnement d'un de ces mécanismes, à savoir la libération de neutrophiles –molécules avaleuses de bactéries- pourrait provoquer la destruction accidentelle des cellules épithéliales de l'intestin. Cela pourrait expliquer certaines maladies auto-immunes comme la maladie de Crohn qui consiste à une inflammation chronique de l'intestin.

Cette découverte ouvre une voie vers une meilleure compréhension des mécanismes de régulation au sein de notre organisme et de certaines maladies.