Les voiles solaires sont nées en 1920 dans la littérature. Elles commencent à apparaître "en vrai". Photo © Nasa
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La propulsion, c'est souvent le facteur critique de toute exploration spatiale. Aujourd'hui, la navette de la Nasa vole à 27 800 km/h, ce qui est rapide, certes, mais pas assez pour aller visiter le cosmos. Il faudrait atteindre 10 à 30% de la vitesse de la lumière. Les auteurs de SF ont bien des idées.
Système collecteur d'hydrogène
En 1960, R.W. Bussard propose un "statoréacteur atmosphérique" : le véhicule aspire, avec un entonnoir générant un puissant champ magnétique, les particules de l'espace qui serviront de combustible dans un réacteur à fusion. La Nasa estime qu'il faudrait 45 ans et un entonnoir de 650 km de diamètre pour atteindre Alpha du Centaure.
Voiles solaires
Apparues dès 1920 dans le domaine de la SF, les voiles solaires exploitent la source permanente d'énergie qu'offre le rayonnement solaire ou stellaire. Peu à peu, les auteurs comme Clarke ou Niven, les enrichissent de rayons lasers. Elles sont très près de sortir du domaine de la fiction. Aux Etats-Unis, un objet (léger) a été hissé à 20 m de hauteur grâce à un faisceau laser.
Ascenseur spatial. Photo © Nasa
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Autres idées évoquées par la SF, regardées avec envie par la science, mais impossibles à développer pour le moment, la distorsion de l'espace temps pour voyager plus vite que la lumière ou l'antimatière en tant que combustible comme dans Star Trek.
Ascenseur spatial
Enfin, pour les voyages courte distance, l'ascenseur spatial pourrait servir de tremplin vers l'espace. Il devrait permettre de se passer de fusée.
Imaginé depuis 1895 par un savant russe, le concept de l'ascenseur spatial a été popularisé par Arthur C. Clarke, dans Les Fontaines du Paradis. Clarke y décrit une gigantesque tour destinée à constituer un lien fixe entre la surface terrestre et une station spatiale.
