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Stalactites, stalagmites, colonnes, orgues et autres concrétions
Certaines grottes sont ornées de bien étranges sculptures. Mais qu'on ne s'y trompe pas, si sculptures il y a, c'est à la nature qu'on les doit.
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Les stalactites se forment grâce à de l'eau riche en calcaire, qui, en ruissselant du plafond, dépose son chargement.
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Tubulures calcaires
Stalactites et stalagmites sont composées de calcaire. Toutes deux forment des sortes de tubes coniques, mais pour les premières, le diamètre diminue pour former une pointe orientée vers le sol, tandis que c'est l'inverse pour les secondes. Parfois même, stalactites et stalagmites se rejoignent pour former des colonnes de calcaire. Ce calcaire est arrivé là grâce à l'eau.
Le double effet de l'eau
L'eau, en ruisselant dans les sous-sols, produit deux effets. L'un est mécanique, c'est l'érosion. L'eau qui s'écoule exerce une force de frottement sur les parois, dont elle arrache des particules.
L'autre effet est chimique, c'est la dissolution : l'eau dissout le calcaire. Dans cette entreprise, elle n'est pas tout à fait seule : en traversant l'atmosphère et en s'infiltrant dans le sol, elle se charge en dioxyde de carbone dissous. Or, ce gaz l'acidifie. Et l'eau acide suffit à désagréger des molécules de calcaire.
Puis, lorsque l'eau chargée en acide carbonique et en calcaire sort d'une fissure pour se retrouver à l'air "libre", le gaz carbonique s'échappe du milieu liquide pour retrouver sa forme gazeuse. L'eau, devenue moins acide, ne peut alors plus garder le calcaire dissout : il précipite sous une forme cristallisée, la calcite.
Ces minuscules cristaux de calcite s'accumulent et se soudent à l'endroit où la goutte les a abandonnés. Au fil du temps, ils construisent des structures parfois bizarres nommées "concrétions".
Des concrétions venues du plafond
Les stalactites ont été formées par des gouttes qui ont déposé leur calcite en ruisselant depuis le plafond. D'abord fines, les stalactites sont creuses. L'eau passe à l'intérieur et dépose le carbonate de calcium au bout de sa course : les stalactites s'allongent. Parfois, le conduit se bouche. La pression de l'eau augmente alors et elle traverse le tube grâce à la porosité de la calcite. Finalement, elle coule autour de la stalactite et celle-ci s'épaissit.
Inversement, il se forme une stalagmite lorsqu'une goutte qui s'écrase sur le sol libère ce qu'il lui reste de carbonate de calcium. Cependant, inutile de regarder l'eau ruisselant dans votre garage dans l'espoir de voir se former un tel chez d'uvre : il faut au moins vingt ans à la nature pour bâtir 1 cm de stalactite !
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