Comment naît le vent ?

Mistral, tramontane ou encore sirocco, le vent est omniprésent dans notre existence. Il est parfois la cause de terribles catastrophes naturelles comme l'ouragan Katrina qui a dévasté la Nouvelle-Orléans aux Etats-Unis en 2004 ou la tempête du 26 décembre 1999 en France. Mais grâce à l'utilisation d'éoliennes, les hommes peuvent tirer de l'énergie du vent. Cet élément naturel résulte de deux conditions externes : la température et la pression. Comment ça fonctionne ?

Systèmes dépressionnaire et anticyclonique

La Terre est une planète qui tourne autour d'un astre : le Soleil. A cela rien de nouveau me direz-vous. Le Soleil émet des explosions que l'on appelle les vents solaires. Cette énergie se porpage dans tout le système solaire et atteint notre planète bleue. Une partie est réfléchie par l'enveloppe gazeuse de la terre, l'atmosphère et une autre quantité est absorbée. Cette absorption n'est pas uniforme sur toute la surface du globe. L'équateur, à cause du degré d'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, reçoit un maximum de chaleur tout au long de l'année. Cette chaleur, dans un premier temps captée par les océans et les continents est ensuite relâchée. Elle chauffe ensuite les masses d'air qui montent dans les couches supérieures de l'atmosphère, diminuant au passage la pression au sol. Cette perte de pression crée une dépression ou une zone de basse pression.

Un peu plus au nord et au sud de l'équateur, au niveau des 30° de latitude, l'énergie solaire est moins captée. La température est, par conséquent moins chaude qu'aux tropiques. L'air venu de l'équateur se refroidit et descend au sol créant une pression importante : c'est la zone de haute pression ou plus communément appelée anticyclone.

Ces différences de pression sur Terre engendrées par les différences de température créent des mouvements d'air : ce sont les vents. Une fois nés, que font-ils ? Où se dirigent-ils ?

La circulation atmosphérique

Sur toute la surface du globe, de part et d'autre de l'équateur, il existe des zones de haute et de basse pression mobiles. Généralement, les dépressions se localisent au niveau de l'équateur et des 60° de latitude Nord et Sud. Aux 30° de latitude Nord et Sud, les anticyclones pullulent, le plus connu de tous étant celui des Açores.

Les vents nés des différences de pression, correspondent à des mouvements d'air d'une zone de haute pression vers une zone de basse pression. En fait, l'air des anticyclones vient remplacer celui des dépressions qui monte dans les hautes strates de l'atmosphère. Ce même air chaud ne peut pas rester sur place et rejoint donc les zones de haute pression. En se dirigeant vers les pôles, l'air se refroidit et redescend au niveau des anticyclones. Ce mécanisme ressemble à des boucles : les cellules de convection. Ces cellules existent entre l'équateur et les 30° de latitude Nord et Sud (cellules de Hadley), entre les latitudes 60° Nord et Sud et les pôles (cellules polaires), ainsi qu'entre les latitudes 30° et 60° des deux hémisphères (cellules de Ferrel).

Mais ces vents ne se déplacent pas directement entre les anticyclones et les dépressions. Ils sont soumis à une force dite force de Coriolis, qui les dévie vers l'ouest dans l'hémisphère Nord et vers l'est dans l'hémisphère Sud. Cette force résulte de la rotation de la Terre autour de son axe. Elle est inexistante à l'équateur et augmente au fur et à mesure vers les pôles. Les vents sont très importants car ils permettent le transfert de la chaleur et de la vapeur d'eau sur toute la planète. Sans eux, certaines régions du globe seraient invivables.