L'oasis biologique des grands fonds marins

Mers et océans regorgent d'espèces biologiques en tout genre. Ils sont le berceau de la vie et permettent surtout d'alimenter les chaînes alimentaires terrestres comme l'homme. Face à la demande grandissante, la pêche excessive met en péril de nombreuses espèces. Certaines zones océaniques sont encore épargnées et renferment un écosystème incroyable.

	Les monts sous-marins abritent une forte biodiversité. Photo © Dr Lee Watling, NOAA, University of Maine

Une explosion de vie sous marine

Pour les non initiés, il est difficile de s'imaginer le profil topographique des océans. Pourtant, tout comme sur la terre ferme, on y trouve des plateaux, des failles, des falaises, des volcans et des montagnes. Ces monts sous-marins sont encore bien méconnus de la communauté scientifique. Localisés au niveau des dorsales océaniques, zones volcaniques actives, vers 2 000 mètres de profondeur, ils offrent un habitat propice au développement de nombreuses espèces : crabes, poissons, invertébrés ou encore microorganismes y ont élus domicile.

Seul 1% de ces montagnes sous-marines a été observé; les études menées indiquent l'abondance biologique et la grande diversité d'espèces présentes. Celles-ci n'ont pas encore été toutes répertoriées par les biologistes et autres taxonomistes mais tout porte à croire qu'elles soient endémiques, à savoir présentes uniquement sur se site et pas ailleurs.

Ces organismes vivants présentent une moyenne d'âge bien avancée à l'image de l'empereur qui affiche 120 ans au compteur. Seul bémol : ils mettent beaucoup de temps à se reproduire. Cette caractéristique devient problématique du fait du début de l'exploitation de ces sites par les pêcheurs obligés de répondre à la pression commerciale et à l'appauvrissement des zones côtières. Merlu, grenadier et autre sabre noir s'étalent de plus en plus sur les présentoirs des poissonniers.

	Les organismes des sources hydrothermales supportent des conditions extrêmes. Photo © OAR/National Undersea Research Program (NURP)

Une manne technologique et médicale

La nature fait souvent bien les choses. Pour soigner des maladies, développer des textiles ou autres produits, les hommes se sont fournis sur place chez les végétaux ou autres organismes terrestres. Pour les océans, les possibilités de découvrir de nouvelles molécules curatives ou intéressantes pour les industries sont colossales. Déjà on trouve des microorganismes, des enzymes et des bactéries dans des produits quotidiens tels que la lessive, la pâte à papier ou le polyester.

Ces organismes viennent des sources hydrothermales où les conditions physico chimiques sont extrêmes, à tel point qu'il est difficile d'imaginer que la vie puisse y exister. Salinité forte, température chaude, haute acidité y règenn. Pourtant des organismes vivants y séjournent et s'y reproduisent. Les scientifiques se sont penchés sur leur cas et les ont étudiés pour comprendre les mécanismes cellulaires, enzymatiques leur conférant une telle résistance. De ces observations et analyses, ils en ont retirées des molécules directement appliquées dans l'industrie et la médecine.

D'après l'Ifremer, trois brevets sont d'ores et déjà déposés en France pour l'utilisation de ces microorganismes dans la recherche sur le cancer, sur la cardiologie et dans le domaine de l'ingénierie tissulaire (cicatrisation des tissus).

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