Retour vers le passé pour mieux prédire l'avenir

N'imaginez pas que l'avenir de notre planète se lise dans une boule de cristal ! Des études scientifiques sont menées pour pourvoir prédire son futur. Et pour y parvenir, rien de tel qu'un retour dans l'histoire de la Terre.

Une reconstitution historique indispensable

	La dernière période de glaciation date de 18 000 ans. Photo © 2002-C.R.SCOTESE

Quel est l'intérêt de se plonger dans le passé ? Retracer les différentes périodes et crises géologiques que la Terre a essuyées pour comprendre le fonctionnement de celle-ci.
La planète bleue est loin d'être statique, en sont pour preuves les tremblements de terre, les irruptions volcaniques, etc. Les continents n'ont pas toujours été disposés de cette manière à la surface du globe et le climat n'a pas toujours été ainsi. La Terre est une planète dynamique.
Décortiquer toute son histoire n'est pas l'objet ici, mais quelques notions sont à connaître.

Son âge est d'environ 4,57 milliards d'années. L'activité volcanique a créé une atmosphère primitive dont la composition a évolué avec l'apparition de la vie sur terre. Les océans recouvrent les 2/3 de la surface terrestre, un bloc continental émerge, il y a 750 millions d'années, Rodinia. S'en suivent alors des cycles de morcellements puis de regroupements des continents sous l'action des couches internes de la Terre, moteur des plaques tectoniques sur lesquelles reposent les continents et les océans. Deux autres super continents suivront Rodinia dont un très connu, la Pangée. La répartition actuelle des continents résulte de son morcellement entamé 180 millions d'années plus tôt.

Pour le climat, c'est exactement la même chose. Des cycles de réchauffement et de glaciation se sont alternés au cours de l'histoire de la Terre. A l'heure actuelle nous sommes dans une période de glaciation. Impossible ? Et si, mais dans cette phase glaciaire, nous sommes en ce moment dans une phase de réchauffement naturel. Toutes ces phases ont influé sur l'apparition et la disparition d'espèces et sur l'évolution d'autres. De graves crises géologiques ont frappé la Terre, cinq pour être exacte. La dernière, il y a 65 millions d'années a été fatale aux dinosaures. Les scientifiques estiment que nous amorçons la sixième.

De nombreuses disciplines scientifiques tournées vers les humeurs terrestres

La Terre est scrutée à la loupe, des profondeurs de ses entrailles jusqu'à ses hautes sphères. Pour retracer l'histoire de la tectonique des plaques, les scientifiques étudient la mémoire magnétique des roches, c'est le paléomagnétisme. La Terre est pourvue d'un champ magnétique qui alterne entre le nord et le sud tous les 10 000 ans. Le fer contenu dans les roches en formation au cours de leur histoire fossilise ce champ magnétique. En laboratoire, les chercheurs peuvent alors déterminer le lieu de création de ces roches et ainsi trouver la localisation du continent (sa latitude ainsi que son orientation) auquel elles appartiennent et le chemin qu'il a parcouru jusqu'ici.

	Les carottes de glace permettent de retracer l'histoire du climat terrestre. Photo © DR

Pour le climat, les meilleurs témoins sont les glaces. En effet, celles-ci, au cours des différentes périodes de glaciation et de réchauffement, portent les stigmates de ces périodes. Les paléoclimatologues effectuent des carottes glaciaires dont la profondeur varie suivant la période à étudier. Plus les carottes sont profondes, plus les scientifiques remontent loin dans le passé de la Terre (maximum 800 000 ans). Ces prélèvements sont ensuite "débités" en échantillon et analysés. Les bulles de gaz sont les meilleurs référents de la composition de l'atmosphère de l'époque étudiée et des évolutions climatiques passées.

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