Les vagues scélérates : le cauchemar des marins

Des véritables monstres d'eau atteignant parfois 30 à 40 mètres de haut sévissent en pleine mer. Les vagues scélérates font partie de tous les récits de marins. Capables de déchiqueter un cargo ou de carrément couper la coque en deux, ces phénomènes océaniques sont certes rares mais destructeurs.

	Les vagues scélérates peuvent atteindre jusqu'à 40 mètres de haut. Photo © Stéphane SEMPER (galerie photo de L'Internaute)

Une origine assez obscure

Certains spécialistes n'hésitent plus à avancer la théorie des vagues scélérates comme responsables de la disparition inexpliquée de bateaux dans le célèbre Triangle des Bermudes.
Ces vagues diffèrent des raz-de-marée car elles se produisent en haute mer et non à l'approche des côtes. Autre différence notable : les tsunamis correspondent à des grandes longueurs d'ondes, alors que les vagues scélérates comme toute vague se caractérisent par un train d'ondes à la surface de la mer.
Pourquoi certaines vagues vont alors prendre d'énormes proportions ?

Mystère. Les scientifiques n'arrivent toujours pas à expliquer les causes. Certains océanographes de l'université Technique de Berlin énoncent la théorie suivante après réalisation de modèles numériques quantiques : les vagues scélérates ou maxi-vagues emmagasinent une énorme énergie seulement verticale. D'où vient-elle ?

Une des explications plausibles serait que les maxi-vagues naissent de l'accumulation de petites vagues successives. Pour vérifier cette hypothèse, les scientifiques l'ont reproduite en bassin. Résultat : des vagues qui entrent en interaction sont susceptibles de générer une vague anormalement haute.

Le programme européen MaxWave

Plusieurs techniques sont à portée de main pour mesurer la hauteur des vagues telles que les radars, les bouées ou encore les lasers. Ils sont placés en pleine mer ou au niveau des plates-formes pétrolières. Les amplitudes mesurées sont transmises, c'est par ces nouveaux moyens que les vagues scélérates ont été mises au jour.

Il n'empêche que ces monstres d'eau provoquent de gros dégâts pour les navires et les plates-formes. Résultat : de lourdes pertes financières. Les Européens ont décidé en décembre 2000 de lancer le programme MaxWave. Il a pour vocation de déterminer le nombre réel de ces vagues et de modéliser leur formation afin que les armateurs et constructeurs de plates-formes offshore s'adaptent.

Le satellite radar ERS-2 lancé par l'ESA a photographié les océans pour que le Centre aérospatial allemand réalise une carte des vagues scélérates. En moins de trois semaines, le satellite a détecté pas moins de 10 vagues géantes de 25 mètres de haut. Cette étude montre que ce phénomène n'est pas si rarissime qu'on veut bien le croire.
Avec toutes les données recueillies, les mathématiciens élaborent des modèles de simulation qui permettent de prédire avec plus d'efficacité l'apparition d'une vague géante.

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