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Au maximum de la dernière glaciation, les glaces recouvraient le détroit de Béring. Ici, vue des glaces de l'océan Arctique
Représentation : Nasa
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Depuis 3 millions d'années, la Terre est entrée dans une nouvelle ère glaciaire. Rien de grave. A l'échelle géologique, glaciations et périodes plus clémentes alternent sous l'effet de phénomènes d'origine solaire, astronomiques, atmosphériques ou tectoniques.
La présence massive de glace, sous forme de calottes de plusieurs kilomètres d'épaisseur qui s'étendent des pôles aux régions continentales, caractérise les ères froides. Des glaciers apparaissent à faible altitude et à des latitudes basses.
Et ce n'est pas tout : les précipitations abondent et le thermomètre fait grise mine. Quant au niveau de la mer, il baisse car une grande quantité d'eau se trouve sous forme solide dans les glaciers.
Chaud froid sur la planète
Cependant, le climat d'une ère glaciaire n'est pas nécessairement uniforme : des périodes interglaciaires peuvent alterner avec des périodes de gel. Même au cœur d'une glaciation donc, le thermomètre ne cesse de souffler le chaud et le froid : il y a 18 000 ans, la Terre traverse un maximum glaciaire, les températures y sont inférieures d'environ quatre degrés à celles actuelles.
Le niveau des océans descend à 130 mètres sous le niveau d'aujourd'hui. A cette époque, les Bahamas sont une énorme masse de terres émergées ! A peine 8 000 ans plus tard, le climat se réchauffe : les glaciers continentaux commencent à se retirer !
On dénombre quatre grandes glaciations dans l'histoire de la planète (
voir la chronologie). Mais chacune est constituée de successions, selon une fréquence de dizaines de milliers d'années, de périodes glaciaires et interglaciaires. Elles-mêmes étant encore divisibles en intervalles plutôt chauds ou froids si l'on observe le climat à une échelle plus fine.
