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Les poussières rejetées lors des éruptions volcaniques assombrissent le ciel et filtrent la chaleur du Soleil. Un tel phénomène - l'autre explication possible étant la chute d'une météorite, qui produirait les mêmes conséquences - a pu être la cause de l'extinction de masse qui a mis fin au règne des dinosaures.
Photo : NASA
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Il y a 65 millions d'années, la Terre est en pleine période interglaciaire. La chaleur est telle que les températures polaires varient entre 10 et 20°C et les calottes glaciaires ont disparu.
Les palmiers poussent en Alaska alors que le niveau des mers monte 200m plus haut qu'aujourd'hui. Quand brutalement, le climat refroidit, entraînant au passage des extinctions de masse, dont celle des dinosaures.
Poussières réfrigérantes
Cette fois, ni le Soleil, ni les phénomènes gravitationnels ne sont en cause. Les spécialistes pointent plutôt du doigt le volcanisme ou la chute d'une météorite. Ces deux événements induisent en effet une même conséquence : l'obscurcissement du ciel du à la projection de poussières dans l'atmosphère.
Dans le cas du volcanisme, les rejets de cendres peuvent atteindre des millions de tonnes. Les gaz issus de ces poussières se transforment en particules fines de sulfate qui restent très longtemps dans l'atmosphère, formant un nuage qui se répartit progressivement autour de la Terre.
Quant aux météorites, elles produisent, de par leur impact avec la Terre, de nombreux débris qui obstruent l'atmosphère.
Cette couverture atmosphérique opaque filtre la luminosité et la chaleur du soleil. Un long hiver s'installe. Lorsque le ciel se dégage enfin, la température de l'air, riche en gaz à effet de serre, remonte rapidement.
