Au cours de l'histoire de la Terre, on distingue quatre phases de l'orogénèse (la formation des montagnes).
Le cycle le plus ancien, dit "assyntique" ou "baïkalien", s'est déroulé il y a plus de 570 millions d'années, pendant le précambrien.
Celui-ci représente les 9/10e de l'histoire de la planète, mais on n'en n'a que peu de traces : les plus anciens fossiles datent de 600 millions d'années et de l'ère primaire, et les montagnes formées à cette époque n'ont pas laissé de traces, complètement érodées ou recouvertes par d'autres reliefs.
La période calédonienne
Deux chaînes de montagnes sont nées pendant l'ère primaire : le massif calédonien (entre 420 et 380 millions d'années) et le massif hercynien (entre 360 et 295 millions d'années). On peut encore voir les restes de ces montagnes, cependant bien émoussées : Terre-Neuve, les montagnes scandinaves, les plateaux écossais, ou le Groënland. On ne parle d'ailleurs plus de montagnes mais de "pénéplaines"
La phase hercynienne
L'orogénèse hercynienne marque le passage de l'ère primaire à l'ère secondaire. Celle-ci, la plus longue, va durer 230 millions d'années. A cette époque, il n'y avait encore qu'un seul continent sur Terre. Les montagnes datant du secondaire sont déjà très érodées et aplaties : l'Oural, les Appalaches, le Massif central, les massifs du Nord-Est australien, ou l'Altaï en sont des exemples. La plupart du charbon que l'on exploite aujourd'hui s'est formé pendant cette période grâce à l'épaisse végétation qui recouvrait alors les continents.
La phase alpine
C'est la plus récente, et elle n'est pas encore terminée. Elle a commencé à la fin de l'ère secondaire, il y a 200 millions d'années, en même temps que l'ouverture de l'océan Atlantique. L'ère tertiaire a vu migrer l'Inde vers l'Asie, dont la collision donna la chaîne himalayenne.
Peu visible à l'échelle humaine, l'orogénèse se manifeste cependant à nous avec des événements brusques, comme les tremblements de terre, les éruptions volcaniques... |
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