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Représentation du futur James Webb James Telescope
Rendu : ESA
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Un miroir principal de 6,5 mètres (contre 2,4 pour Hubble), telle est la principale donnée du
James Webb Space Telescope, successeur probable de Hubble mais dont la mise en orbite est actuellement prévue au mieux en 2013...
Probable car, d'une part cette dernière date fait suite à plusieurs reports (mais Hubble lui-même n'a-t-il pas été déployé avec 7 ans de retard ?), et d'autre part les succès de l'observation télescopique terrestre font craindre à certains que le projet puisse finalement ne pas aboutir.
Une chose est certaine toutefois, le télescope spatial James Webb (du nom d'un ancien directeur de la Nasa), ancien Next Generation Space Telescope (NGST - il a été rebaptisé en 2002) diffèrera du HST (Hubble Space Telescope) par
sa limitation au domaine de l'infrarouge (Hubble couvre aussi les domaines du visible et de l'ultraviolet), mais avec une sensibilité considérablement supérieure, autant qu'une meilleure résolution angulaire.
Une fois opérationnel, le JWST serait capable d'observer des objets environ 400 fois moins lumineux que ceux qui sont aujourd'hui vus par les télescopes au sol les plus évolués, ou l'actuel Hubble dans le domaine de l'infrarouge. Dès lors, les objectifs du JWST seront plus que jamais liés à la détermination des époques reculées de la formation galactique et stellaire, ainsi qu'à la nature de la matière sombre.
