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| Diagramme de Hertzsprung-Russel. Image © L'Internaute Magazine |
En dépit de notre spécificité revendiquée au sein de l'univers, le Soleil est
une étoile très ordinaire. Selon le diagramme de Hertzsprung-Russel, établi en
1910, elle est même classée dans la "séquence principale", celle qui regroupe la
majorité des étoiles, celles dites "étoiles naines". Mais c'est l'étoile la plus
proche de nous, la deuxième plus près étant Proxima du Centaure, à 4,2 années
-lumières !
Les petites étoiles durent plus longtemps
Nous l'avons vu avec le Soleil : la gravitation régule les réactions de fusion,
aussi longtemps qu'il existe une réserve d'énergie suffisante capable de compenser
celle perdue par rayonnement. La température d'équilibre dépend ainsi de la taille
et de la masse de l'étoile. Plus l'étoile est grosse, plus sa température est
élevée. Du coup, les réactions nucléaires sont accélérées. Contrairement à ce
qu'on pourrait penser, les grosses étoiles massives sont donc plus éphémères que
les petites étoiles, qui brûlent à petit feu. Une étoile trois fois plus petite
que le Soleil durerait ainsi 100 milliards d'années, alors qu'une étoile trois
fois plus massive aurait épuisé ses réserves en moins d'un milliard d'années.
Le nombre d'étoiles dans l'univers est estimé entre 1022 et 1023, soit environ
le nombre de molécules contenues dans quelques centimètres cube d'air ! Mais
très peu sont observables à l'il nu, car elles sont trop peu brillantes.
