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Une des premières images de Titan : un paysage plat constellé de galets.
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ESA/NASA/JPL/University of Arizona
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Le 14 janvier 2005, le module européen Huygens descend sur le plus gros satellite de Saturne, Titan. Il y survit 1 h 13 par -180°C, durée pendant laquelle il envoie à la Terre les images d'un paysage plat, sombre et constellé de galets.
Pourquoi s'intéresser à un monde aussi hostile ? En 1980, la sonde Voyager avait détecté du méthane dans l'atmosphère de Titan. Or, ce gaz sur Terre, a pour origine une activité biologique.
Et sur Titan ? Les scientifiques imaginent alors le satellite comme une Terre prébiotique, au congélateur, c'est-à-dire, un endroit contenant tous les ingrédients nécessaires au développement de la vie, mais trop froid pour qu'elle y naisse. Il fallait donc y aller voir…
De l'eau liquide
La surface de Titan laisse apparaître de nombreuses failles, avec des traces de ruissellement. Ce qui laisse penser qu'un océan d'eau liquide se cache à 100 km profondeur. En remontant, l'eau se transformerait en méthane via un processus géochimique. Sur Titan, pas besoin de vie, donc, pour produire ce gaz.
Des molécules organiques
Autre découverte : l'atmosphère contient bien de fines particules enrobées de matière organique. Mais pas d'acides aminés ni d'hydrocarbures en vue.
Le cycle du mtéhane
Enfin, Titan ressemble géologiquement parlant à notre planète. Un volcanisme de glace, où l'eau remplace la lave, façonne le paysage, l'atmosphère est composée à 95 % d'azote. Il existerait même un "cycle du méthane" allié à des pluies torrentielles, comme notre cycle de l'eau sur Terre.
La sonde Cassini, qui avait apporté Huygens, reste dans les parages jusqu'en 2010. Elle devrait fournir de nouveaux renseignements sur la météo de Titan.
