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Apparaissant sous la forme de 2 pixels sur cette photo, les deux "nouveaux" satellites de Pluton se seraient formés en même temps que le système Pluton-Charon.
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Image : Nasa
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Depuis 1978, on connaissait Charon le satellite de Pluton. Une lune glacée qui se serait formée suite à un impact entre un astéroïde et Pluton. En octobre 2005, Charon est détrôné de son statut d'unique satellite par deux petites lunes S/2005 P1 et S/2005 P2, situées entre 44 000 et 65 000 km de Pluton.
Elles mesurent respectivement 32 et 70 km de diamètre, contre 1170 km pour Charon et 2270 km pour Pluton. De quoi relancer les spéculations sur la formation du système Pluton-Charon.
Certains avancent l'idée qu'un seul et même impact très violent aurait permis la création du système binaire Pluton-Charon et des deux autres satellites. Ce serait la seule façon d'expliquer pourquoi ces 2 nouvelles lunes se retrouvent là : en effet, les forces d'attraction de Pluton et de Charon semblent insuffisantes pour avoir capturé deux objets à la ceinture de Kuiper.
Satellites naturels ou astéroïdes captifs ?
La question reste quelques mois en suspens tant que Pluton se trouve de l'autre côté du Soleil par rapport à la Terre, rendant les observations difficiles. Mais en février 2006, les télescopes spatiaux ou terrestres peuvent de nouveau braquer leurs yeux vers la lointaine Pluton et surtout, vers les orbites de ses nouvelles lunes.
Ces orbites peuvent nous dire si P1 et P2 sont bien des satellites naturels de Pluton. Si elles sont circulaires, cela accréditera l'hypothèse d'une formation simultanée à celle de Charon, au cours d'une collision. En revanche, si elles sont excentriques, cela signifiera plutôt que P1 et P2 sont deux objets issus de la ceinture de Kuiper et capturés par Pluton.
La collision originelle
Verdict ? P1 et P2 suivent une trajectoire circulaire située sur le même plan que l'orbite de Charon. De plus, lorsque Charon complète douze tours autour de Pluton, P1 en réalise précisément deux et P2 en effectue presque trois. Une telle résonance entre leurs orbites accrédite l'hypothèse d'une formation commune des trois satellites.
Les chercheurs pensent que la collision qui a donné naissance à Charon a aussi fait naître ses deux plus petits satellites. Et peut-être d'autres qui restent à découvrir. Maintenant que l'existence des deux nouvelles lunes est confirmée, l'Union astronomique internationale devrait leur attribuer des noms définitifs.
