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Le sol martien, photographié par Opportunity en novembre 2005.
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Image : Nasa
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Mars livre ses secrets
En janvier 2004, deux robots américains atteignent Mars. Depuis, Spirit et Opportunity arpentent la planète rouge et son atmosphère et nous dévoilent ce qui s'y passe. A travers des milliers de photos prises depuis le sol martien, Mars se découvre.
De l'eau passée, de la glace actuelle
Mars a bien abrité de l'eau dans le passé. Dans un affleurement rocheux, à l'intérieur du cratère Gusev, Spirit a en effet trouvé de la goéthite, un minéral de fer hydraté, de couleur brune. Celui-ci ne peut se former qu'en présence d'eau. Cela dit, la source de cette eau n'est pas nécessairement liquide, de la glace ou de la vapeur seraient possibles.
La sonde européenne Mars Express, arrivée dans l'atmosphère martienne en 2004, confirme elle la présence d'argiles, ce qui suggère que les roches ont longtemps été en contact avec de l'eau liquide. Le radar de Mars Express montre également une calotte glaciaire de 1 km d'épaisseur dans le sous sol du pôle nord.
On retrouve là ce qui est très fortement soupçonné depuis 1976 : Mars fut humide, donc de température supérieure à 0°C. Puis l'eau liquide a disparu à cause d'un refroidissement. Mais pendant cette période froide qui dure encore, de l'eau liquide a encore occasionnellement coulé sous forme de vallées de débâcle, par exemple à la suite de phénomènes volcaniques faisant temporairement fondre le sol gelé.
Volcanisme
La planète a connu une histoire volcanique complexe, compte tenu du large éventail de magmas retrouvés. Ainsi, le cratère Gusev ne s'est pas formé par l'assèchement d'un lac, comme l'hypothèse avait été soulevée, mais à partir de roches volcaniques.
Spirit a parcouru plus de 6,6 km sur la planète rouge. Opportunity, un peu moins. A ce jour, après deux ans de bons et loyaux services, les robots continuent leur exploration et l'étude des roches martiennes.
