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Secteur Guerre
Date 16 juillet 1945
Détails Entre les deux guerres mondiales, alors qu'en Europe les sentiments nationalistes fournissent un terreau favorable au fascisme et au nazisme, la recherche en physique nucléaire avance à pas de géants... Au début de l'année 1939, une équipe de physiciens basée à Berlin découvre qu'un atome d'uranium bombardé par des neutrons produit parfois du baryum. Certains chercheurs font alors l'interprétation suivante : lors de cette opération, le noyau d'uranium est littéralement brisé en plusieurs morceaux, il produit deux noyaux plus petits ainsi que quelques neutrons (deux ou trois). Cette "fission nucléaire" (véritable cassure du noyau atomique) dégage une énergie considérable. L'intuition de l'équipe berlinoise se répand rapidement aux Etats-Unis, et avec elle le spectre de la réaction en chaîne. En effet, les deux ou trois neutrons émis au cours de l'opération pourraient servir à casser d'autres noyaux d'uranium, qui à leur tour libéreraient d'autres neutrons, capable de briser d'autres noyaux, etc. Une suite incontrôlable de fissions serait alors enclenchée, et il en résulterait un dégagement d'énergie colossal. Sur le sol américain, de nombreux physiciens sont persuadés qu'une telle réaction en chaîne peut amener à la construction d'une bombe. Une crainte hante alors tous les esprits : que l'Allemagne ait déjà commencé la construction de l'arme atomique. A cette époque, en l'absence de toute visibilité sur le travail des scientifiques nazis, la seule solution envisageable consiste à construire une bombe avant les Allemands. Cependant, seuls les physiciens, bien informés de l'avancée des recherches dans leur domaine, prévoient l'avènement d'une telle arme. Comment, dans ce cas, alerter les autorités politiques pour initier un projet de bombe américaine ? La réponse, bien sûr, passe par Albert Einstein, le plus célèbre des scientifiques. Jouissant d'une popularité considérable, le père de la relativité est en outre réputé pour son pacifisme : venant de lui, un appel à la construction d'une bombe nucléaire serait pris très au sérieux. Lors de l'été 1939, trois physiciens juifs hongrois, Leo Szilard, Edward Teller et Eugene Wigner, le convainquent d'envoyer une lettre au président Roosevelt. En réaction, celui-ci crée le Comité Uranium, qui initie quelques petits projets de recherche. Deux ans plus tard, un groupe de chercheurs anglais démontre qu'une très faible quantité d'uranium peut provoquer une explosion équivalente à plusieurs milliers de tonnes de TNT. En septembre 1942, le Général Leslie Groves est appelé pour mener à bien la construction d'une bombe atomique, autorisée en octobre 1941 par Roosevelt. Baptisé "Projet Manhattan", ce programme coûtera deux milliards de dollars (équivalent à 20 milliards de dollars en 1996 !) et emploiera près de 130 000 personnes. Le 16 juillet 1945, la première bombe explose dans le désert du Nouveau-Mexique : il s'agit de l'essai Trinity. Une quinzaine de jours plus tard, 120 000 personnes périssent dans les villes d'Hiroshima et de Nagasaki.
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Le 16 juillet -
Année 1945
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