Comment les couches pour bébé absorbent-elles ?

Grâce à une poudre super absorbante incorporée dans les fibres des couches, bébé reste au sec toute la journée. Photo © DR

Quel progrès ! Aujourd'hui, bébé reste au sec pendant plusieurs heures grâce aux couches superabsorbantes. Elles pèsent moins de 50 grammes, et absorbent jusqu'à 400 ml d'urine.

500 à 1000 fois son poids en eau

Ce n'est pas le tissu lui-même qui absorbe le liquide, mais une poudre blanche incorporée dans la fibre de cellulose. Cette poudre, c'est du polyacrylate de sodium réticulé. Un gramme de ce polymère peut absorber 500 fois sont poids en eau pure. D'où son nom de polymère superabsorbant.

Il contient de nombreux atomes d'oxygène, qui ont une affinité particulière pour les molécules d'eau. En plus, ce superabsorbant est chargé négativement avec des ions sodium. L'eau a donc tendance à migrer vers le polymère pour équilibrer la pression osmotique.

Piège à molécules d'eau

Une fois chargées négativement, les chaînes se repoussent entre elles : le polymère se déplie et le matériau gonfle. Mais contrairement à de la colle pour papier peint qui se dilue au fur et à mesure qu'on rajoute de l'eau, la molécule de polyacrylate de sodium est réticulée, c'est-à-dire que les groupes de molécules sont attachés entre eux.

Une entrée fois dans ce réseau, l'eau est emprisonnée. Et même si on comprime la couche (par exemple si le bébé s'assoit), il ne sera pas mouillé.

Il y a quand même un hic : l'urine n'est pas de l'eau pure. Elle est chargée en ions calcium, potassium et sodium. Ces derniers, chargés positivement, atténuent la différence de pression osmotique entre le superabsorbant et l'urine. Dans ces conditions, la capacité d'absorption du superabsorbant est réduite à environ 60 fois sa masse.

Production de masse

Le marché des couches pour bébé est énorme. La production mondiale de polyacrylate de sodium avoisine 1,3 million de tonnes par an. Les couches pour bébé sont naturellement le principal débouché : à raison de 10 à 12 grammes de polyacrylate de sodium par couche, et de 5 à 6 couches par jour pour les 800 000 bébés qui naissent chaque année en France, les volumes consommés ne risquent pas de diminuer de sitôt !

Les superabsorbants trouvent quelques applications annexes ; dans les câbles sous-terrain, les barquettes alimentaires, et même dans les tunnels : du polyacrylate de sodium réticulé a été incorporé dans le revêtement du tunnel sous la Manche pour prévenir les infiltrations d'eau.

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