Les cristaux se forment soit par refroidissement des minéraux en fusion, ou magmas gazeux, soit à partir de solutions hydrothermales. Après formation d'un minuscule cristal, celui-ci grandit en prélevant dans son environnement de plus en plus de la substance dont il est composé. Mais pas n'importe comment : le cristal croît dans un système qui lui est propre.
En ce qui concerne les pierres précieuses, rubis et saphirs cristallisent selon des structures rhomboédriques (en rouge), émeraudes selon des structures hexagonales (en vert) et diamant selon des structures cubiques (en gris).
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