Les sciences arabes jouent un rôle considérable
dans l'histoire universelle des sciences : du VIIIe
au XVe siècle, elles contribuent très largement
à leur développement, et posent ainsi les
bases de la science moderne : c'est un âge d'or.
Les mathématiques sont une des disciplines les
plus marquées par cette période. Pourquoi ?
Les Arabes ont-ils réellement inventé notre système
décimal ? Quelques rappels historiques et précisions
pour stopper les idées reçues.
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A partir du IXème
siècle, l'empire
arabo-musulman s'étend de l'Espagne
jusqu'à l'Inde. Photo © DR |
Un empire très vaste
Après une période de conquête (635-750) l'empire
arabo-musulman réussit pleinement son unification.
Ce climat géopolitique stable offre, dès la seconde
moitié du VIIIe siècle, une situation très favorable
aux populations, aussi à bien celle des dirigeants
qu'à celle du peuple. Cette prospérité est bien
entendu le point de départ du fort développement
des sciences arabes, pour trois raisons principales.
L'empire est alors un territoire vaste sans
frontière qui favorise inévitablement les échanges,
économiques certes, mais aussi intellectuels. De
ce fait, les élites des anciens pays entrent en
contact, échangent leurs idées et commencent à travailler
ensemble. Chacune d'elles a conservé par ailleurs
un lien fort avec ses propres savoirs anciens,
par le biais des manuscrits ou des enseignements.
Une mine documentaire considérable est réunie.
La dernière raison majeure est l'adoption de l'arabe
comme langue officielle. Cela a permis de
rassembler tous les scientifiques de l'empire, d'entreprendre
la traduction quasi systématique des
manuscrits anciens et donc de disposer d'un savoir
enrichi commun.
A partir de là, les érudits, encouragés par de
puissants mécènes, entament leurs recherches. Mais
attention, les inventions ne sont pas forcément
celles qu'on croit.
Les Arabes n'ont pas inventé les chiffres
Vous pensez que les chiffres utilisés quotidiennement
sont une invention arabe ? Vous vous trompez. Malgré
leur nom, les chiffres de notre système décimal
sont en réalité indiens. Les Arabes les ont réutilisés
dans leurs travaux mais ne les ont pas découverts.
Si aujourd'hui on les appelle encore "chiffres arabes"
c'est parce que les Européns les ont découverts
au sein de l'empire arabo-musulman plus tardivement.
Les Arabes n'ont pas inventé le zéro
Là encore, il s'agit d'un emprunt aux scientifiques
indiens. Mais n'allez pas croire que les Arabes
n'ont rien découvert dans le monde mathématique,
bien au contraire. Ils ont synthétisé à la fois
les connaissances indiennes en observation et en
calcul et la démarche d'analyse grecque, à savoir
la démonstration. A cela, ils ont apporté une nouvelle
approche fondamentale, l'expérimentation,
la recherche des preuves qui va devenir une des
caractéristiques de la science. A partir des acquis
anciens, cette civilisation développe énormément
le monde des mathématiques.
Les Arabes ont transmis les savoirs grecs à
l'Europe médiévale
Cette idée est en partie fausse. Elle est improbable
quand on sait que les Arabes considèrent la science
comme un complément. Une sorte de "cerise sur
le gâteau" d'un monde en paix et pleinement
construit. Il faut dire que le monde européen
médiéval est bien loin d'être unifié et paisible,
il n'a pas de légitimité pour accéder
à ce savoir. De plus un conflit religieux oppose
alors les deux mondes et les échanges s'en ressentent.
Idée en partie fausse là encore car il faut
bien admettre que les connaissances grecques et
arabes sont arrivées en Europe, vers les XIIe-XIIIe
siècles. Contre toute logique de guerre, les hommes
ont réussi à se rencontrer, à échanger et à transcender
les conflits au nom de la science. De nombreux européens
partent alors étudier dans les grands centres culturels
du monde arabo-musulman, traduisent les textes en
latin et les ramènent avec eux en Europe. Ce sont
d'ailleurs à cause de ces traductions qu'ils ont
attribué l'invention des chiffres aux Arabes.
