Vrai ou faux ? Ca sent le métal

Contrairement à ce qu'on croit souvent, les pièces de monnaie, et les métaux en général n'ont aucune odeur. C'est notre peau, qui, à leur contact, produit un gaz odorant. © DR

L'argent a-t-il une odeur ? Non, en tous cas, pas les pièces de monnaie. Car comme tous les métaux, elles ne sentent rien. Autrement dit, elles n'émettent aucune molécule odorante perceptible par nos récepteurs sensoriels.

Alors, pourquoi les pièces de monnaies, rampes d'escaliers ou autres objets de ferraille donnent-ils cette impression de dégager la même odeur ? Tout simplement parce que cette odeur ne vient pas d'eux, mais de notre peau ! C'est la conclusion toute récente de deux chimistes, Dietmar Glindemann (de l'Université de Leipzig, en Allemagne.) et Andrea Dietrich (du Virginia Polytechnic Institute, aux USA).

Ils ont analysé la composition des gaz émis par la peau des mains qui viennent de manipuler un objet en fer. Les chercheurs ont ainsi identifié plusieurs composés organiques associés à des odeurs fortes, comme celle du formol ou des dissolvants de vernis à ongles. Ceux-ci sont produits lors de la réaction entre le fer et les lipides présents sur la peau.

La peau, la transpiration et le fer

Comment ? Le responsable de l'odeur s'appelle 1-octène-2-one : même fortement dilué, il dégage une odeur "métallique". D'où vient-il exactement ? Des peroxydes de lipide, qui sont produits quand les graisses sur la peau sont oxydées par certaines enzymes ou la lumière UV. Ces peroxydes de lipide sont alors décomposés par les ions de fer.

Et d'où viennent les ions de fer ? De l'objet métallique, corrodé par la transpiration. Bref, en gros, lorsque l'on touche des objets faits de fer, la réaction de la transpiration avec le fer forme des ions, qui réagissent avec des graisses de la peau, le tout pour donner des composés responsables de cette odeur caractéristique.

Vous avez déjà remarqué que le sang sent le fer ? C'est normal : les mêmes molécules sont dégagées. En effet, le sang contient des atomes de fer. La capacité à détecter cette odeur métallique est probablement très ancienne chez l'homme : elle date de l'époque où il était avantageux "sentir le fer", pour repérer une proie ensanglantée ou un ennemi blessé…

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