Comment fonctionne un détecteur d'aéroport ?

A l'intérieur d'un portique de sécurité règne un champ magnétique qui se déforme dès qu'un morceau de métal le pénètre. © CEIA

Pas besoin de porter un couteau ou un révolver pour faire hurler le portique de sécurité : il suffit d'un peu de métal. En effet, les portiques des aéroports sont en réalité des détecteurs de métaux.

Un champ qui voit tout

A l'intérieur du portique règne un champ électromagnétique important, c'est à dire un champ électrique couplé à un champ magnétique. Le premier est produit par des variations dans le voltage : plus le voltage est élevé, plus le champ qui en résulte est intense. Le second apparaît lorsque le courant circule : il est d'autant plus intense que le courant est élevé.

Ce champ électromagnétique, vous ne le voyez pas, mais lui si. Il décèle les moindres morceaux de métal qui le pénètrent. Par quel mécanisme ? C'est un phénomène physique : tout objet conducteur de courant, donc métallique, et soumis à une variation de champ magnétique est à son tour parcouru par des courants électriques induits, les courants de Foucault.

Ces courants, qui apparaissent au sein de l'objet conducteur, génèrent à leur tour un champ magnétique qui rayonne autour de l'objet. En d'autres termes, le champ magnétique initial régnant dans le portique est déformé par les courants induits et le nouveau champ magnétique qu'ils engendrent.

Dans un détecteur de métaux, il suffira donc de savoir capter ces perturbations et de les analyser pour pouvoir identifier la présence d'un objet métallique. Dans un portique d'aéroport, des panneaux récepteurs captent cette déformation. Puis un système informatique détermine si celle-ci est supérieure au seuil fixé par le constructeur en accord avec les autorités. Si tel est le cas, une sonnerie s'enclenche. Vous êtes alors bon pour une fouille minutieuse.

Videz vos poches !

Outre les portiques standard, qui détectent tous les métaux, et que l'on trouve dans les aéroports, il existe des portiques très haute sensibilité. Situés dans les prisons ou dans les ateliers de production, ils sont capables de détecter de minuscules morceaux de lames de rasoir, des microprocesseurs, des petites quantités d'or et de métaux précieux.

Les portiques des aéroports, eux, sont de sensibilité inférieure : une paire de boucle d'oreille et une bague ne les feront pas sonner. Ces objets déforment bien le champ magnétique, mais cette déformation est peu importante, inférieure à une valeur seuil et ne déclenche donc pas d'alarme. Alors, si le portique sonne malgré tout, peut-être avez-vous tout simplement oublié vos clés dans votre poche.