La lumière à volonté

La tour Agbar, à Barcelone, est éclairée par 4500 diodes de couleur. Construite par l'architecte Jean Nouvel, et haute de 142 m, son éclairage peut être piloté à distance par ordinateur. Et pourtant, 1000 de ces petites diodes ne consomment pas plus que sept sèche-cheveux ! Photo © Barcelona City Council

Pour faire des économies d'énergie, si on s'attaquait d'abord aux ampoules ? Rien qu'aux Etats-Unis, l'éclairage représente plus de 1000 terawattheures pas an (soit plus que la consommation électrique française totale). Et pour cause ; les ampoules classiques perdent 90% de leur énergie en chaleur, et les lampes fluorescentes 70% !

Les diodes électroluminescentes, aussi appelées LED, pourraient bien venir bouleverser tout ce petit marché. Elles sont déjà couramment employées dans les feux de signalisation, les feux arrière des véhicules, ou les écrans d'affichage des téléphones mobiles ou écrans d'ordinateurs. Ces diodes émettent la plupart du temps dans le rouge ou le vert, mais on arrive aujourd'hui à en produire des blanches. Le problème, c'est que ces LED blanches perdent du coup en efficacité lumineuse.

Une nouvelle génération de LED

Plusieurs fabricants travaillent donc sur la prochaine génération de LED, les diodes électroluminescentes organiques (OLED), qui pourraient voir le jour dès la fin 2007. Ces diodes sont fabriquées comme un "sandwich" de fines couches de matériaux organiques entre deux couches de matériaux conducteurs, à travers lequel passe un courant électrique. Contrairement aux LED classiques, elles sont adaptées aux larges surfaces.

Premier avantage : elles économisent l'énergie. Selon une étude du gouvernement américain, leur utilisation ferait économiser 29% d'électricité d'ici 2025. Il faut dire que leur intensité lumineuse est bien meilleure : pour un watt utilisé, elles éclairent 4 fois plus. Les OLED ont aussi une durée de vie bien supérieure : plus de 10 ans, contre quelques mois pour les ampoules classiques.

Ecrans plats, souples, et multicolores

Mais surtout, elles offrent des possibilités incroyables : des affichages souples, transparents, avec un meilleur contraste et qui s'allument instantanément (contrairement aux tubes fluorescents). Ultra-plates, elles vont bientôt équiper tous les écrans LCD : demain votre écran de télévision sera flexible et multidirectionnel. Kido, un groupe japonais, travaille d'ailleurs sur des panneaux flexibles de 30x30 cm à lumière blanche, qui pourraient équiper nos plafonds (plus besoin de lampe !), ou pourquoi pas nos vêtements !

Elles plaisent aussi aux architectes, car leur palette de couleur est très large. La lumière des OLED peut changer sous l'influence de facteurs extérieurs tels que les conditions atmosphériques, le moment de la journée, la saison, mais aussi grâce à des adaptations manuelles ou électroniques apportée au système. La Cité des Arts Technopolis à Athènes est déjà entièrement éclairée avec des diodes. Pékin vient elle aussi d'annoncer la construction d'une tour entièrement éclairée avec des LED.

Adaptées à toutes les conditions

Du fait de leur faible consommation, les OLED pourront être installées pour des éclairages en milieux isolés, des villages africains par exemple. Et demain, elles remplaceront les bons vieux lampadaires, grâce à un éclairage au sol. Idéal aussi pour les pistes d'aéroport, les autoroutes, etc.

Pour l'instant, la fabrication des OLED reste trop coûteuse pour l'étendre à l'éclairage grand public. Il faut assembler parfois plus de dix couches de composants sous vide, molécule par molécule ! Mais une nouvelle technique de fabrication est déjà au point, qui permet "d'imprimer" la couche de polymère liquide sur n'importe quelle surface, un peu comme une imprimante à jet d'encre.