Les mouches surclassent le caoutchouc

La résiline synthétique, une copie conforme de la résiline naturelle. Photo © Chris Elvin / CSIRO

Parmi les matières les plus élastiques, on trouve bien sûr le caoutchouc. Ce dernier est capable d'absorber une grande partie de l'énergie quand il est compressé. Ces dernières années, les industriels ont même mis au point une matière synthétique (le polybutadiène), capable d'absorber 80% de cette énergie.

Des protéines ultra élastiques

Mais on trouve encore mieux dans la nature. L'élastine, la protéine humaine présente dans la peau, les intestins, les tendons ou les poumons, "récupère" 90% de l'énergie absorbée. Le record est détenu par la résiline, une protéine constituante de la plupart des insectes. Cette dernière récupère 97% d'énergie, et facilite le saut, ainsi que les mouvements rapides et répétitifs comme les battements d'ailes des libellules. Si les humains pouvaient sauter aussi haut qu'une puce, ils pourraient atteindre le toit d'un immeuble de 100 étages !

La résiline est également très résistante au temps. Dans sa vie, la mouche effectue 500 millions de battements d'ailes à une moyenne de 720 000 battements par heure. Et pourtant, même après ces efforts, la résiline garde toutes ses propriétés de résilience (la capacité à retrouver sa taille d'origine après une contrainte).

Prothèses médicales à vie

Des performances qui font rêver les chirurgiens. En effet, un des problèmes majeurs des prothèses médicales, c'est qu'elles s'usent au fil du temps, particulièrement dans les zones soumises à de fortes frictions. Les disques de la colonne vertébrale, par exemple, se déplacent environ 100 millions de fois durant la vie moyenne d'un homme. Un chiffre cinq fois inférieur à la résistance de la résiline, qui permettrait donc une opération durable. En plus, la résiline est 100% biocompatible.

Des chaussures pour battre des records

Les scientifiques imaginent aussi que la résiline servira dans la fabrication de rubans hyper résistants pour l'industrie, ou bien dans les semelles de chaussures de sport. Les records mondiaux de saut en hauteur pourraient ainsi être pulvérisés.

Fabrication bactérienne

Reste que fabriquer de la résiline, ce n'est pas si simple que ça. Des chercheurs du CSIRO (l'équivalent du CNRS australien), ont réussi à synthétiser un polymère en clonant un gène de drosophile (une espèce de mouche). Ce gène, qui sert à la fabrication de résiline, a été transféré dans une bactérie, Escherichia coli. Les chercheurs ont ainsi obtenu de grandes quantité de peptides précurseurs de la résiline.

Restait à trouver une solution pour lier les protéines entre elles et fabriquer un matériau solide. La solution retenue consiste à utiliser un catalyseur métallique et une réaction photochimique. A la sortie, on obtient un long fil d'environ 1 mm de diamètre, qui peut facilement être moulé dans des formes variées. Sa résilience est aussi bonne que celle de la résiline naturelle : une bande de résiline synthétique est susceptible de supporter un allongement de 300% avant de se rompre.