Stephen Wolfram a connu plusieurs vies : titulaire d'un doctorat en physique théorique dès l'âge de 20 ans, c'est indubitablement un jeune homme surdoué. Né à Londres en 1959, il publie ses premiers articles scientifiques à 15 ans et commence ses recherches sur les automates cellulaires au début des années 80, s'intéressant déjà au calcul scientifique et à l'usage des ordinateurs pour conduire des expériences.
C'est notamment ainsi qu'il développe le logiciel Mathematica à partir de 1986. Il fonde alors sa propre société, Wolfram Research, pour commercialiser à partir de 1988 ce logiciel qui deviendra vite l'un des outils de référence pour les mathématiques sur ordinateur, calcul scientifique et programmation symbolique.
De Mathematica à "un nouveau type de science"
Sa fortune faite, il peut se permettre de sortir du système universitaire pour entamer une décennie entière de travail solitaire, achevée par la publication de
A New Kind Of Science. Cet ouvrage, significativement, ne comporte pas de bibliographie, et le style de l'ouvrage est pour le moins prétentieux, ce que l'auteur semble du reste parfaitement assumer.
Ajoutant à cela sa réussite financière, Wolfram irrite et divise. Il reste que son ouvrage, sans être le point de départ d'une révolution de la science comme l'ambitionne son auteur, apporte un regard souvent passionnant sur les automates cellulaires et leurs étonnantes propriétés.
Mais sur leur apport à la compréhension du monde physique dans son ensemble, la communauté scientifique est plutôt réservée. Wolfram est ainsi critiqué pour un argumentaire jugé réducteur sur la question de la complexité, pour des postulats hâtivement énoncés, des conclusions vagues et pas toujours convaincantes (notamment quand il applique ses théories au monde animal et végétal), mais aussi pour s'être approprié certains résultats ou découvertes imputables à d'autres (en particulier les travaux de Konrad Suze sur les "univers calculables" et les automates cellulaires).
