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Autre retombée importante de l'industrie spatiale : les panneaux solaires. Le développement de l'espace à joué un rôle critique dans le développement du photovoltaïque.
En 1877, on découvre l'effet photovoltaïque : la lumière produit des effets sur des matériaux semi conducteurs. On s'y intéresse peu jusqu'à ce que l'industrie spatiale cherche des solutions nouvelles pour alimenter ses satellites. Le premier satellite muni de panneaux solaires, le Vanguard, est lancé en orbite le 17 mars 1958. Puis...
Des programmes spatiaux à l'écologie
A partir des années 70, on cherche à remplacer le pétrole et les énergies fossiles. Parmi les énergies renouvelables envisagées, la production d'électricité par l'effet photovoltaïque est en bonne place.
Aujourd'hui, la technologie solaire ne fait plus uniquement partie de programmes spatiaux. Les panneaux solaires sont utilisés pour une large gamme d'applications : de la calculatrice au chargeur de voiture. La demande augmente au rythme de 25% par année depuis 15 ans.
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