L'énigmatique boîtier

L'unité centrale, un boîtier plastifié d'où sortent de nombreux fils. Photo © Getty images

On appelle "unité centrale", l'ensemble composé du boîtier et des éléments qu'il contient. A première vue, une unité centrale, c'est une boîte plastifiée branchée au secteur et de laquelle partent des fils reliés à un écran, un clavier et une souris. On parle de "hardware" pour désigner l'ensemble des éléments matériels de l'ordinateur par opposition au "software" qui définit la partie logicielle. Nous nous intéresserons ici au hardware.

Des prises partout

Le boîtier n'est pas uniforme. Sur la face avant, il comporte des emplacements pour les périphériques de stockage, ainsi que des boutons permettant de contrôler la mise sous tension de l'ordinateur et des voyants permettant de vérifier l'état de marche de l'appareil et l'activité des disques durs. Sur la face arrière, le boîtier présente des "prises" en tout genre : ce sont des interfaces d'entrée-sortie.

Car une unité centrale, seule, ne peut pas vous servir à grand-chose : elle doit être connectée à un ensemble de périphériques, des éléments externes. Au minimum, pour obtenir un ordinateur, il faut y adjoindre un écran, un clavier et une souris.

Mais il est possible d'ajouter en plus une grande diversité de périphériques sur les interfaces d'entrée-sortie qu'on appelle "ports" (ports séries, port parallèle, port USB, port firewire…) : imprimante, scanner, périphérique de stockage externe, appareil photo ou caméra numérique, lecteur mp3, assistant personnel…

Du courant mais pas trop

Pour fonctionner, les éléments constitutifs de l'ordinateur ont besoin d'un courant électrique continu. Voilà pourquoi le boîtier héberge un bloc d'alimentation électrique. Cette alimentation convertit le courant alternatif du réseau électrique (220 ou 110 Volts) en une tension continue de 5 Volts pour les composants de l'ordinateur et de 12 volts pour certains périphériques internes (disques, lecteurs de CD-ROM, ...). Le bloc d'alimentation est caractérisé par sa puissance, généralement comprise entre 200 et 450 Watts.

Entrons dans l'unité centrale… A l'intérieur, un ensemble de composants électroniques.