Vrai ou faux ? Les ondes radio sont des ondes sonores

Les mots sont parfois trompeurs. Car contrairement à ce que pourrait laisser penser leur nom, les ondes radios ne sont pas sonores.

Les ondes radios sont des perturbations des champs électriques et magnétiques, de la même nature que la lumière.

Onde sonore vs onde électromagnétique

Le son, c'est une vibration de la matière. Or, les ondes radios sont des ondes électromagnétiques, de la même nature que la lumière, c'est à dire des perturbations des champs électrique et magnétique.

Contrairement aux ondes sonores, qui ont besoin d'un support matériel pour se propager, les ondes électromagnétiques, elles, voyagent mieux dans le vide. Et beaucoup plus vite : le son ne va qu'à 300 m/s, tandis que les ondes électromagnétiques filent à près de 300 000 km/s ! Presque instantanément à l'échelle humaine. On les caractérise par leur longueur d'onde. et leur fréquence, qui est le nombre de "vibrations" par seconde.

Des ondes électromagnétiques, il en existe beaucoup ! Outre la lumière visible, on trouve les ondes radar, les micro-ondes, les infrarouges, les ultraviolets, les rayons X et gamma, et les ondes radio. Ces dernières possèdent une grande longueur d'onde, d'au moins 1 cm, comparée aux autres ondes électromagnétiques.

Des supports pour la communication

Certes, la radio s'en sert, pour émettre et recevoir des sons. Mais ce n'est pas leur seul usage : téléphone, télévision, GPS, satellites, téléphones mobiles… Tous ces appareils les utilisent. Il faut dire qu'elles sont faciles à émettre et à recevoir avec des appareils simples et peu coûteux. De plus, elles se déplacent vite. Ce sont donc des supports très importants pour la communication.

Les ondes radio sont caractérisées par leur longuer d'onde, de 1 cm à plus de 100 m. © Académie de Rennes

Pour les générer, des antennes émettrices, c'est-à-dire des conducteurs métalliques dans lesquels circulent des courants très haute fréquence. Les électrons y font des aller-retour très rapides, et cela crée un champ électromagnétique, qui se propage : une onde radio. Ce mouvement est combiné à un autre mouvement : une onde porteuse, c'est-à-dire, une onde qui porte l'information à transporter.

Les antennes réceptrices sont aussi des conducteurs métalliques dont les électrons se mettent en mouvement quand une onde radio arrive, exactement au même rythme que bougeaient les électrons dans l'antenne émettrice. Ce mouvement devient alors courant électrique, puis il est amplifié et filtré, pour en ôter l'onde porteuse et extraire l'information, le son ou l'image.

Utilisées par les satellites

Ce principe est le principal moyen de communication des satellites avec le sol. Ceux-ci reçoivent une information sous forme d'onde électromagnétique, la transforment en onde radio et la renvoient vers la Terre. Par exemple, un satellite d'observation prend une photo (sous certaines longueurs d'onde), la numérise, et l'incorpore au signal radio qu'il renvoie au sol.

Les satellites de télécommunications, eux, reçoivent une onde radio émise du sol, l'amplifient pour la renvoyer dans une direction précise (téléphone) ou pour arroser toute une région du globe terrestre (TV). Si on utilisait des ondes sonores à la place des ondes radios, il faudrait attendre presque 67 heures entre chaque échange d'une conversation téléphonique !