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Chemins de fer de Provence : trait d'union entre la Méditerranée et les Alpes

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Les Chemins de Fer de Provence relient Nice, ville touristique de la Côte d'Azur à Digne-les-Bains, préfecture des Alpes de Haute-Provence. La ligne, qui monte à plus de 1 000 mètres d'altitude, franchit plus de 151 kilomètres de voie métrique ainsi que 50 tunnels, ponts et viaducs, rendant ainsi accessibles de nombreux villages du Haut-Pays. Les voyageurs peuvent admirer les paysages sauvages et escarpés de cette région. A la fois symbole de désenclavement de régions peu peuplées et outil de découverte, les Chemins de Fer de Provence proposent une excursion unique entre Méditerranée et Haute-Provence.

Sur les traces du train des Pignes

Alphonse Beau de Rochas, ingénieur dignois et inventeur du moteur à quatre temps, fut le premier en 1861 à imaginer relier Nice à Grenoble par la vallée du Var, Digne et Gap. Il faudra attendre 1882 pour qu'il obtienne l'autorisation de réaliser ce projet. Le plus gros souci fut de s'adapter au relief montagneux. Les ingénieurs arrivèrent à résoudre le problème en adoptant un système à voie métrique. C'est ainsi que vit le jour la ligne du train des Pignes. Son exploitation fut confiée à la Compagnie des Chemins de Fer du Midi, et non à la puissante Compagnie des Chemins de Fer de Paris à Lyon et Méditerranée. Le 14 août 1891, la ligne ouvrit son premier tronçon entre Digne et Mézel. L'année suivante, le tronçon Nice - Puget-Théniers fut inauguré. Le percement du grand tunnel de la Colle Saint-Michel, 3 457 mètres de long à plus de 1 000 mètres d'altitude, permit de faire communiquer la vallée du Vaïre et celle du Verdon. Il faudra attendre le 3 juillet 1911 pour voir l'inauguration de la première liaison Nice-Digne. Par la suite, l'exploitation de cette ligne connut de multiples péripéties. Entre déclins d'activités et catastrophes naturelles, la ligne doit sa sauvegarde à l'amour que lui vouent bons nombres d'habitants et de personnalités de la région. Aujourd'hui, 4 trains quotidiens continuent d'emprunter cette ligne.

Un train à vapeur pour retrouver les sensations d'antan

Le nouveau Train des Pignes à vapeur circule sur le trajet Puget-Théniers-Annot. Photo © Chemins de fer de Provence

Pour les amateurs de folklore, un train à vapeur propose aux voyageurs d'emprunter pendant la saison estivale cette ligne comme au temps de ses premiers voyages. De Puget-Théniers à Annot, les passagers effectueront cette traversée assis sur les banquettes de bois et les plates-formes ouvertes. Ce train d'autrefois, remorqué par une locomotive à vapeur de 1909, classée monument historique et entretenue par une association de bénévoles, est l'occasion de découvrir cette ligne ferroviaire sous un jour nouveau.

Des escales atypiques

La ligne effectue pas moins de trente arrêts entre Digne-les-Bains et Nice. Elle offre donc la possibilité de faire escale dans des villes et villages réputés pour leur passé et leur architecture. Ainsi, la visite du village médiéval de Touët sur Var permet de découvrir ses très hautes maisons étroites. A Puget-Théniers, c'est la place du village qui vaut particulièrement le détour avec sa statue de Maillol nommée «L'action enchaînée», offerte à la commune par Georges Clémenceau en 1911, en hommage à Louis Auguste Blanqui. Entrevaux quant à elle séduit par son agencement. Construite sur un éperon rocheux, avec à ses pieds la rivière du Var qui entoure ses fortifications réalisées par Vauban, elle est très caractéristique des villages de Haute-Provence. Les passagers pourront faire une halte à Annot, la cité des grès millénaires, à Fugeret avec belles forêts de pins et de mélèzes, à Saint-André les Alpes et son lac du Castillon sans oublier les deux villes principales, Digne-les-Bains et Nice.

EN IMAGES Le Chemin de fer de Provence

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