De son vrai nom Jean Alexis Moncorgé, Jean Gabin naît dans une famille d'artistes d'opérette. Son père est tenancier de café et chante sous le nom de scène "Joseph Gabin". Loin de l'agitation des nuits parisiennes, l'enfant est élevé par sa soeur aînée à la campagne dans la commune de Mériel. Il en gardera une profonde affection pour la nature et n'aura de cesse toute sa vie de se tenir éloigné des villes. Elève dissipé, il commence à travailler à l'âge de quinze ans et enchaîne les petits métiers. Mais son père le force à rencontrer l'administrateur des Folies-Bergère où il est engagé comme figurant en 1922. En 1925, il épouse l'actrice Gaby Basset, puis devient un véritable artiste de music-hall grâce à Mistinguett qui l'impose au Moulin-Rouge et aux Bouffes-Parisiens.