De son vrai nom Juan Moreno, Jean Reno grandit au Maroc où ses parents espagnols se sont installés pour fuir le franquisme. Elève dilettante, il refuse la carrière de dessinateur industriel imposée par son père et part pour la France à 17 ans après la mort de sa mère. Il finit par s'installer à Paris et enchaîne les petits boulots pour se payer les cours Simon, puis l'atelier d'Andréas Voutsinas. Entre deux pièces de théâtre, il fait beaucoup de figuration au cinéma et se lie d'amitié avec Luc Besson sur le tournage des Bidasses aux grandes manœuvres (1980) de Raphaël Delpard. Les deux hommes ne se quittent plus. Aussi, lorsque Luc Besson réalise l'année suivante son court métrage L'Avant-dernier, puis son premier long Le Dernier combat (1983), Jean Reno fait partie de la distribution.
"Chaque film est une pierre qui construit ce mur qui fait que les gens vous reconnaissent et vous apprécient ou pas. C'est un parfum qui fait qu'on aime les gens et je ne me suis jamais posé la question de savoir pourquoi on m'aimait au fond ..."
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