Ralph Fiennes est l'aîné d'une famille de six enfants. Il grandit en Angleterre et en Irlande entre un père photographe et une mère écrivain. Le jeune homme se forme à la Royal Academie of Dramatic Arts, puis entre à la Royal Shakespeare company en 1988. Il y interprète tous les grands rôles du répertoire et se forge une solide technique de comédien. Après quelques rôles à la télévision, il est engagé dans un premier long métrage aux côtés de Juliette Binoche : Les Hauts de Hurlevent de Peter Kosminsky (1992).
"On ne me propose jamais de comédie! Je me demande bien pourquoi. D'ailleurs, j'aimerais bien en faire une. Ou plus exactement une bonne, car pour être précis, j'ai déjà joué dans une comédie mais -hélas-c'était une très mauvaise comédie." (Xavier Leherpeur, CinéLive, janvier 2006)