Les vallées ariégeoises : culture et grand air

Pratique Nom : vallées ariégeoises Situation : dans l'Ariège, en Midi Pyrénées Y aller : 40 km au sud de Toulouse Sur le Web : grotte de Niaux Mas d'Azil Château de Montségur Château de Roquefixade Château de la Hille

Il est possible de partir sur les traces hommes préhistoriques, visiter les châteaux des Cathares, traverser des villages fortifiés du Moyen-Âge ou, si même de faire du ski ou du rafting.

Les sites préhistoriques sont des lieux émouvants et apaisants. Non loin de Foix se trouve le Parc pyrénéen de l'Art préhistorique avec, à côté, la Grotte de Niaux. Comme Lascaux, cette grotte présente un grand nombre de dessins préhistoriques (- 13 000 ans) de très grande qualité. Il y a de nombreux sites préhistoriques en Ariège, dont la grotte du Mas d'Azil, parmi les plus impressionnantes d'Europe, où l'on longe un torrent à travers une immense caverne.

Il faut ensuite partir à la conquête des châteaux cathares. Le catharisme est une doctrine hérétique, datant du XIème siècle, que l'Eglise catholique a violemment réprimé à partir du XIIème siècle. Etablis en Languedoc, les Cathares se sont avérés être de remarquables bâtisseurs, choisissant souvent de construire leurs forteresses au plus haut d'éperons rocheux surmontant les vallées. C'est le cas du plus connu d'entre eux : Montségur, mais vous pouvez aussi visiter le plus confidentiel mais au panorama tout aussi exceptionnel château de Roquefixade.

Cathares ou non, on croise de nombreux villages, parfois villes, fortifiés au Moyen-Âge et dans un bel état de conservation. Carcassonne, non loin de l'Ariège, est une priorité, le château de Foix aussi, mais il y a aussi des villages moins connus mais tout aussi charmants, comme Carla-Bayle (du nom du philosophe Pierre Bayle mort en 1706) et Saint-Ybars (à l'architecture particulièrement bien préservée) : deux villages offrant des points de vue exceptionnels sur les Pyrénées ou bien dans la vallée de la Lèze comme Lézat-sur-Lèze et Saint-Sulpice-sur Lèze. Un détour spécial permet de découvrir le Château de la Hille : en outre d'être très beau et ancien, ce château a la particularité d'avoir accueilli des réfugiés durant la guerre 1939-1945.

Pour les âmes de sportif, deux possibilités : en été, on peut s'essayer au rafting en descendant la rivière souterraine de Labouiche (60 mètres sous terre durant 1 500 mètres), ou sur d'autres rivières pour faire du canoë. En hiver, de nombreuses stations de ski ont le plaisir de vous accueillir : moins fréquentées que les Alpes, ces stations sont souvent plus abordables et moins "prises d'assaut".