Situé dans cette zone que l'on nomme "la couche limite", c'est-à-dire la zone de l'atmosphère au-delà de laquelle les mouvements de l'air comme la pollution ou les atomes se raréfient ou disparaissent, le vaisseau de la découverte astronomique offre une vue des plus impressionnantes sur la chaîne des Pyrénées, les plaines du grand Sud ainsi que les premiers contreforts du Massif Central. Or, la spécificité de cet observatoire réside dans cette lumière extrêmement pure qui permet des prises de vue de la lune, du soleil et d'autres planètes.
Dans l'antre du vaisseau de la découverte astronomique
Accéder à l'Observatoire du Pic du Midi est déjà une belle aventure en soi. Cette ascension à plus de 2 877 mètres conduit les visiteurs au dessus d'une mer de nuages. A bord du téléphérique, cette sensation de pouvoir toucher des yeux la transparence de l'atmosphère est totalement perceptible. En 15 minutes, le sommet du Pic est atteint.
Comètes, météores, galaxies et voie lactée sont au cœur des activités de l'Observatoire. Les nombreux guetteurs d'étoiles professionnels viennent pour y étudier l'atmosphère, l'évolution de la couche d'ozone, les prévisions météorologiques, l'électricité atmosphérique ou la sismicité des Pyrénées. L'histoire du site est étroitement liée aux innovations que connut l'astronomie. La grande épopée scientifique du Pic est retracée dans un film présentant les étapes clés de la mise en place de l'Observatoire.
De multiples photographies du plus profond de l'univers prises par le télescope Bernard Lyot, le plus grand télescope de France, sont également exposées afin d'éclairer les multiples facettes des missions menées au Pic. Cet espace est l'occasion de faire connaissance avec les fondateurs de l'Observatoire comme le Général Charles de Nansouty ou Xavier Célestin Vaussenat.
Le soleil, star du Pic du Midi
L'Observatoire s'est spécialisé dans l'étude de cet astre dont il explore les moindres détails. Divers instruments ont donc été installés au fil des siècles pour faciliter les recherches.
Ainsi, le Sidérostat suit quotidiennement le cheminement du soleil. Il capte les rayons du soleil par un jeu d'optiques, miroirs, lentilles et filtres. Lorsque le temps est clair, le dôme s'ouvre pour laisser passer le soleil dont les images sont diffusées en direct sur un écran afin de faire découvrir au public le soleil tel que l'on ne l'a jamais vu. Lors d'éclipses, l'Observatoire du Pic du Midi connaît une effervescence bien particulière.
C'est sous la plus ancienne coupole installée au Pic du Midi en 1907, la coupole Baillaud, qu'est installé le coronographe inventé par Bernard Lyot. Cet instrument permet d'observer l'enveloppe externe du soleil et d'étudier le phénomène des éclipses ou les caractéristiques de la couronne solaire.
Les images obtenues depuis les années 40 grâce au télescope 1 M ont mis en lumière que le sol lunaire était recouvert d'une couche de poussière. Le Pic du Midi a été reconnu par la NASA comme centre cartographique détaillée de la surface lunaire lors de la préparation des missions Apollo. L'actuel télescope de 106 cm étudie aujourd'hui principalement la météorologie des planètes du système solaire.
Une nuit céleste
Passer une soirée au sommet du Pic du Midi est chose possible. Outre la visite de l'espace muséographique et des installations du Pic du Midi, les visiteurs peuvent assister au coucher du soleil sur la chaine des Pyrénées. Un spectacle qui ne laisse jamais indifférent. La nuit s'installe alors progressivement et chacun peut admirer à loisir le ciel étoilé et se familiariser avec les constellations et les légendes qui les entourent. Ceux qui souhaitent pousser l'expérience à son paroxysme peuvent même dormir sur le site entre les mois de mai et décembre. Ces derniers auront ainsi la chance de diner au clair de lune avant de se lever de bon matin pour admirer le lever du soleil. Vue l'altitude à laquelle se situe l'observatoire du Pic du Midi, il est indispensable de se munir de bonnes chaussures, de vêtements chauds en été comme hiver, de lunettes de soleil et d'une crème solaire. L'expédition est déconseillée aux femmes enceintes, enfants de moins de 3 ans et aux personnes présentant des risques cardiaques.
Avant de vous rendre sur le site, il est vivement recommandé de consulter la météo et de téléphoner à l'Observatoire pour vérifier qu'il est bien ouvert.
Consulter le Guide du Pic du Midi
