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Le délire architectural du facteur Cheval

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Unique exemple architectural de l'art naïf au monde, œuvre digne de Gaudí, tout droit sortie des tableaux de Dali ou de Gustave Moreau, le Palais Idéal du facteur Cheval est un monument des plus insolites. Château, labyrinthe, grotte ou paysage sous-marin, chacun y verra ce qu'il voudra.

En arrivant à Hauterives, il est difficile de se figurer que cet imposant bâtiment, aux façades richement décorées et mesurant plus de 26 mètres de longueur et 12 mètres de hauteur est l'œuvre d'un seul homme.

A l'origine, une chute

Fils de paysan, boulanger en Algérie devenu facteur à Hauterives, Ferdinand Cheval effectue pendant dix ans des tournées couvrant jusqu'à 32 kilomètres, empruntant des chemins escarpés. Un jour d'avril 1879, il tombe à cause d'une pierre. Examinant de plus prés le caillou, il est saisi par son aspect biscornu et le conserve dans sa poche. Emerveillé par l'étrange beauté des pierres qu'il croise sur son chemin, le facteur commence une collection, sortant régulièrement sa brouette pour pouvoir transporter sa collecte.

Les trois géants : César, Vercingétorix, et Archimède. Photo © collection Palais Idéal / Dominique Errante

Tel Proust trébuchant sur son pavé, la chute lui impulsa un élan de création. Mariées avec du ciment, les roches collectées deviennent des sculptures d'animaux. Un bassin et une cascade voient le jour. Petit à petit, d'autres éléments architecturaux s'y accolent : grotte, labyrinthe, calvaire, escaliers, galeries, niches statues et tours grossissent l'imposant bâtiment. Des coquilles de mollusques et d'huîtres ainsi que 600 m² de pierres ont été acheminées, moulées et sculptées pour former le sanctuaire.

Un hymne à la nature et aux croyances humaines

La mosquée du Palais Idéal Photo © Dominique Errante

"Temple de la nature"... c'est ainsi que le facteur Cheval avait conçu à l'origine son édifice. Commençant par la construction d'une fontaine, il crée tout un bestiaire peuplé d'animaux fantastiques et de plantes surprenantes. Chaque nouvelle création étant nommée, cette "source de vie" se voit rejointe par une "source de la sagesse".
Le bâtiment est aussi témoin des croyances universelles. Une crèche de coquillages et une grotte de la Vierge côtoient un temple hindou, une mosquée et une sorte de tombeau égyptien destiné à recevoir les corps du facteur et de sa femme. C'est dans ce souci d'unir toutes les cultures du monde qu'il inscrit à l'entrée de la mosquée "Les fées de l'Orient viennent fraterniser avec l'Occident."

Un palais testamentaire

"En créant ce rocher, j'ai voulu prouver que peut la volonté" Photo © collection Palais Idéal / Fabian Da Costa

Pour faire de son œuvre un témoignage pour les générations futures, il a gravé de nombreuses phrases sur les murs, prenant parfois le visiteur à parti. Ainsi peut-on y lire "tout ce que tu vois, passant est l'œuvre d'un paysan", "à cœur vaillant, rien d'impossible" ou encore "plus opiniâtre que moi se mette à l'ouvrage".

"10 000 journées, 93 000 heures, 33 ans d'épreuves" ont été nécessaires à la construction du palais. Parfois même, le facteur travaillait de nuit, à la lueur d'une lampe à huile. Pourtant, jamais Ferdinand Cheval n'y sera inhumé. Désespéré par cette interdiction, l'homme arrête son œuvre en 1912 pour se consacrer à la construction d'un autre monument, cette fois au cimetière de la commune. Le "Tombeau du silence et du repos sans fin" a été édifié en huit ans. Son créateur y repose et attire les curieux venus rendre hommage à cet homme de génie.

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